３区は前回６区を走った國行麗生（３年）、そして４区にはＵ２０世界選手権１５００メートル日本代表の阪口竜平（１年）が配された。この４区は上尾シティハーフで６２分１８秒と鬼塚に迫るタイムで走った松尾淳之介（１年）も準備を進めている。
「２区が終わった位置で往路の全体像が見えてきます。この時点で３位が見える位置につけたいところです。３区、４区で粘ってその位置をキープし、５区につなげたいですね」
　両角監督はこう目論む。

　今大会から５区が短縮されたがそれでも箱根駅伝に置いて山の重要性は変わらない。その５区、そして６区にも１年生が配された。

　５区の館澤亨次は腰が低く接地に特徴のあるフォームで、決して軽やかな走りではないが、１５００メートルの自己ベストでは鬼塚を上回るスピードランナー。春からこの区間を志願し、様々な形で対策を重ねてきた。
「最大酸素摂取量や乳酸の出方などのデータを見ても山への適性を感じますし、実際に上りを走るとチームでもっとも速い選手。夏合宿でも距離走は上りで行うなど、対策にも時間をかけてきました。大きく崩れることはないでしょうし、あわよくばここで他大学をアッと言わせたいという思いもあります」（両角監督）

　６区は中島怜利が担う。前回、この区間は國行が区間１１位。今回、再度この区間を任せる案もあったそうだが、國行自身が平地区間を希望したこと。そして中島が下りの適性を見せたことでこの配置が決まった。区間タイムの目標も５９分４０秒。これは前回の國行のタイムを上回るものだが、両角監督は「十分に狙える」と期待を寄せる。この山岳区間２つで攻めに転じられれば、東海大の目標に一気に近づくはずだ。

　冒頭の両角監督の言葉にあった通り、１年生はこの６区までに起用されることになりそうだ。ここからは実績のある上級生の出番となる。区間エントリー時点では補欠に回ったが、石橋安孝（４年）、林竜之介（４年）も復路での起用が濃厚だろう。

　この後半区間で注目なのが９区の川端千都（３年）だ。１年時には２区を走り、６８分３２秒の日本人１年生歴代４位（当時）と好走し、２年生ではユニバーシアードに日本代表として出場している。だがその秋に髄膜炎を発症。箱根は万全の状態でない中、７区で区間１２位、この１年も本来の走りを取り戻すことができなかった。９区は復路のエース区間となるがここで復活を期す。
「川端は１１月の全日本後はレースに出さず、十分に練習を積んできましたので不安はありません。もし石橋が７区、林が１０区に入れば復路の４区間は箱根経験者が並ぶことになりますので、そうなれば自信を持って戦えます」（両角監督）

　最近の箱根では復路後半は上位勢の順位はほぼ固まり、単独走となる場面が多い。だがここまで勝負がもつれるようであれば、前回４区区間２位の石橋、３月の全日本学生ハーフで優勝している林という２人の４年生は他大学にとって脅威となりそうだ。

　両角監督は１１月の全日本大学駅伝以降、「箱根は伸るか反るかです」と繰り返してきた。１年生が多いだけに崩れれば、その後の順位の立て直しが難しくなるが、逆に勢いに乗れば、チーム全体に「やれる」という雰囲気が生まれ、指揮官の想定以上の力を発揮する可能性も秘めている。両角監督がキーマンに挙げた鬼塚、そしてエース区間で戦う關まででどこまで上位に食い込めるか。今大会、東海大の浮沈のカギは前半２区間にかかっていると言えそうだ。