米国大統領選挙の結果に世界中が騒然となり、東京に木枯らし１号が吹いた１１月９日、天皇杯の４回戦（ラウンド１６）８試合のうち３試合が行われた。

　ここまで勝ち残っているのは、Ｊ１クラブが１３チーム、Ｊ２クラブが２チーム、そして残り１チームが都道府県代表のＨｏｎｄａ　ＦＣ（ＪＦＬ）である。ただし、ＦＣ東京、ガンバ大阪、サンフレッチェ広島、そして浦和レッズの４チームは、ＡＣＬ（ＡＦＣチャンピオンズリーグ）参戦チームに与えられる優遇措置により、ベスト１６からの出場となった。この日は、味の素スタジアムで１９時から開催されるＦＣ東京対Ｈｏｎｄａ　ＦＣの試合を取材することにした。

　これが初戦となるＦＣ東京に対し、Ｈｏｎｄａ　ＦＣはＪクラブ３チームを倒して９年ぶりのベスト１６。両者を比較する前に、勝敗の鍵を握りそうな、重要な要因について考えたい。それは「リーグ戦の日程のバラ付き」である。ＪＦＬはまだ１節を残しており、セカントステージ首位のＨｏｎｄａ　ＦＣは、２位との差がわずか２ポイント。非常に気の抜けない状況である。対するＦＣ東京は、１１月３日でレギュラーシーズンを終えており、残る公式戦は天皇杯のみ。当然、初戦に向けて抜かりなく準備をしてきたはずだ。

　この日程面での差は、カテゴリーの差以上に大きいように感じられる。同様のことはＪ１とＪ２の対戦（Ｇ大阪対清水エスパルス、大宮アルディージャ対横浜ＦＣ）についても言えるだろう。Ｊ２は今季残り２試合。とりわけ清水の場合、Ｊ１自動昇格の可能性を残していることもあり、この天皇杯は「主力温存、先発総入れ替え」との報道もあった。

　Ｊ１とＪ２とＪＦＬは（そしてＪ３も）、チーム数は一緒ではないので、必ずしも同じタイミングでシーズンを終える必要はないと思う。とはいえ、トップリーグのレギュラーシーズンが、２部や４部のリーグより１０日以上も早く終了してしまうのは、やっぱり不自然に感じるし、天皇杯で不公平感を生んでいるのも事実である。幸い、こうした日程を強いてきたＪリーグチャンピオンシップは、今季限りで終了することがすでに発表されている。これを機に、天皇杯でＪ１以外のチームが不公平を被る日程が是正されることを強く望みたい。

　ＦＣ東京とＨｏｎｄａ　ＦＣが天皇杯で対戦するのは、２００３年大会以来１３年ぶり。この時は味スタで３回戦を戦っており、延長戦でも決着がつかずに（２−２）ＰＫ戦までもつれ、最後はＦＣ東京が競り勝つという、非常にスリリングな展開であった。余談ながら、この試合でＦＣ東京を指揮していたのが、現Ｊリーグ副理事長の原博実氏。対するＨｏｎｄａ　ＦＣを率いていたのは、現在ＦＣ東京でトップチームのコーチを務める安間貴義氏である。

　ＪＦＬの強豪として知られるＨｏｎｄａ　ＦＣだが、実は天皇杯の出場は６大会ぶりだ。ＦＣ岐阜との１回戦を延長戦の末、２−１で制すると、続く松本山雅ＦＣ戦、グルージャ盛岡戦にいずれも２−１で勝利。静岡県予選決勝の藤枝ＭＹＦＣ戦（延長３−２）も含め、Ｊクラブ４チームにいずれも１点差で勝利して、ここまで勝ち上がってきた。

　一方のＦＣ東京は前述したとおり、これが天皇杯の初戦である。しかし、森重真人と丸山祐市が日本代表に、そしてネイサン・バーンズがオーストラリア代表に、それぞれ招集されて不在。また、徳永悠平、米本拓司、ムリキが負傷でベンチ外となっている。この試合でキャプテンマークを担ったのは、高橋秀人とセンターバック（ＣＢ）でコンビを組んだ吉本一謙。当人いわく、ＦＣ東京のキャプテンになるのは「子供の頃からの夢だった」そうだ。

　最初に決定的なチャンスをつかんだのはＦＣ東京。前半７分、ペナルティーエリア左角付近からＦＫのチャンスを得る。キッカーの河野広貴は直接狙ったが、これはＨｏｎｄａ　ＦＣのＧＫ清水谷侑樹が辛うじてセーブ。こぼれ球を橋本拳人が押し込もうとするも、直前に中川裕平がクリアしてＨｏｎｄａ　ＦＣは失点の危機を回避することができた。危機を救った中川は左サイドバック（ＳＢ）の選手。攻撃でも見せ場を作り、前半１５分には相手ゴール前にグラウンダー気味のクロスを供給し、最初の決定機を作っている。

　そして１８分、ついにＨｏｎｄａ　ＦＣが均衡を破る。右サイドで細貝竜太からパスを受けた香川大樹が、縦方向に長いスルーパスを供給。高橋と吉本の両ＣＢの間を抜いたところに、ＦＷ久野純弥が走り込んでいた。久野はＧＫ秋元陽太の動きをよく読んで、右足で相手の脇を突いてゴールネットを揺らす。先制したＨｏｎｄａ　ＦＣは、その後の相手の追撃にしっかり対応して１点リードのまま前半が終了。ハーフタイムのホイッスルと同時に、ＦＣ東京のゴール裏からは不満を表明するブーイングが発せられた。