８月最後の週末、天皇杯（第９６回天皇杯全日本サッカー選手権大会）がスタートした。どこの会場で１回戦を迎えるか、毎年この日を楽しみにしているのだが、今回は取材先の今治から特急しおかぜに乗って丸亀駅で下車。Ｐｉｋａｒａスタジアム（香川県立丸亀競技場）で開催されるカマタマーレ讃岐（Ｊ２）対ＦＣ今治（愛媛県代表）のゲームを取材することにした。この顔合わせの意義については後ほど触れることにして、まずは今大会の天皇杯についておさらいしておくことにしたい。

　天皇杯は前回の９５回大会で、大きなレギュレーションの変更があった。まず、高校やユースなどの第２種加盟登録チームの参加が不可となり、ＡＣＬ（ＡＦＣチャンピオンズリーグ）に出場する４チームは４回戦からのシードとなった（今回、該当するサンフレッチェ広島、ガンバ大阪、浦和レッズ、ＦＣ東京は、いずれもラウンド１６までに敗退となったが、このレギュレーションが適応される）。また、Ｊ２の２２チームと昨シーズンのＪ２・２位（ジュビロ磐田）とプレーオフ昇格チーム（アビスパ福岡）が１回戦から出場するのも前回と変わらず。Ｊ３勢は予選からの出場で、栃木ＳＣとＹ．Ｓ．Ｃ．Ｃ．横浜、ＳＣ相模原、藤枝ＭＹＦＣは県予選で敗退した。

　基本的なレギュレーションは前回大会のものを踏襲する一方、若干の変更点もあった。アマチュアシードがＪＦＬファーストステージ優勝チーム（前回はヴァンラーレ八戸）から、全日本大学サッカー選手権大会の優勝チーム（今回は関西学院大）になった。大学勢にシードが与えられるのは、第９１回大会以来５年ぶりのことである（ただしこの大会までは、総理大臣杯全日本大学サッカートーナメントの優勝校が出場していた）。

　そして今大会最大の注目点は、２０１７年１月１日の決勝が大阪の吹田スタジアムで開催されることであろう。決勝の会場については日産スタジアムという案もあったようだが、新国立競技場が建設中ということを考えれば、いったん関東圏を離れて開催するというのは妙案だったと思う。しかもサッカー専用スタジアムでの開催となれば、それだけでも話題性があるし、前回大会の覇者がＧ大阪であったことを考えても十分に説得力の感じられる決定と言えよう。ちなみに関西圏での天皇杯決勝は、神戸の王子運動場で開催された第４４回大会以来、実に５２大会ぶりのこと。八幡製鉄対古河電工による決勝戦は、延長戦を終えても０−０のスコアのままとなり、両者優勝となっている。

　あらためて、今回の対戦カードについて考察してみたい。カテゴリーは異なるものの、同じ四国勢同士の戦い。現在、四国リーグに所属し、元日本代表監督の岡田武史氏をオーナーに招いて「近い将来、Ｊ１で優勝争いを目指す」としているＦＣ今治から見れば、讃岐は「四国リーグからＪに駆け上がった先輩」ということになる。しかし歴史をさかのぼると、実は讃岐と今治は「隣県のライバル」だった時代の方が長いのである。

　四国リーグが８チームによって開幕したのは、１９７７年のこと。当時の資料を読み返してみると、現在のＪクラブとのつながりが発見できて興味深い。「オリジナル８」の中には、のちにＪＳＬ（日本サッカーリーグ）２部にまで上り詰める帝人松山、徳島ヴォルティスの前身である大塚製薬、讃岐の前身である高商ＯＢクラブも、四国リーグのオリジナルメンバーとして名を連ねていた。ちなみに愛媛ＦＣの前身、松山クラブが四国リーグに参戦したのは８７年のことである。

　１９５６年設立の高商ＯＢクラブはその後、香川紫雲ＦＣ、サンライフＦＣ（地元消費者金融と５年間のスポンサー契約を結んでいた）、高松ＦＣと名前を変え、０６年にカマタマーレ讃岐と名称変更。その香川紫雲時代の９１年、初めて四国リーグに昇格した今越（いまお）ＦＣこそ、ＦＣ今治の前身である。今越は１シーズンで県リーグに降格となったが、１０年後の２００１年に四国リーグに復帰。０４年からは愛媛ＦＣのセカンドチーム「愛媛しまなみＦＣ」となり、讃岐がＪＦＬ昇格を果たす１０年までの１０シーズン、両者は四国リーグでしのぎを削ってきたのである。

　確かにＦＣ今治は、岡田オーナーを迎えた１４年１１月をもって、クラブの体制は大きく変わった。運営会社が変わり、スポンサーもチームカラーもエンブレムも変わった。しかし、今治を「設立されたばかりの新しいクラブ」と認識するのは大きな誤りだ。今越ＦＣのさらに前身にあたる大西ＳＣが設立されたのは１９７６年。何度か名称変更はあったものの、実は４０年にわたる立派な歴史を有したクラブなのである。そんな紆余曲折（うよきょくせつ）を経た讃岐と今治。１０年の四国リーグ以来、実に６年ぶりとなる公式戦で、両者はどんなサッカーを見せてくれるのだろうか。