だが、１０月１６日、早稲田大学は帝京大学が１３４対３で圧勝した日本体育大学に、４５対４０と大苦戦。１年生が多く、プレーに波があることを鑑みても、筑波大戦と同じチームとは思えない試合内容だった。

　実は、チームでは筑波大戦を一つ目の山とし、１１月６日の帝京大戦を２つ目の山に設定した。その過程で、帝京大戦までの５週間のうち、３週間は日本体育大戦と青山学院大戦と２試合が組まれていたものの、「最後のチャンスだと思いました。フワッとアタック練習するよりも、帝京大学に物理的なパワーで負けないように根本であるフィジカルをやろうと思った」と山下監督が言うように、もう一度、体を追い込んだ。

　すでに１軍の選手たちは春からの体作りで、筋肉で体重を平均７〜８キロ、増やしていた。それでも、シーズンに入ると１〜２キロ落ちていたために、具体的には３週間で、除脂肪体重を１キロ増やすことを目的に、ほぼ毎日ウェイトトレーニングを行い、先週の火曜日と水曜日は１日３回行った。３週間でチーム練習は２回しかやらなかったという。

　まるで２０１５年春のエディー・ジャパンを思い出すような――試合のための練習は行わず、先を見据えてフィジカルアップを目指した。「シーズン中にチーム練習をやらず、１日３回もウェイトトレーニングをやったことは僕の記憶にはありません。日本体育大戦も負ける気がしなかった。試合の結果はしょうがない。ここは準備に専念しようと思いました」（山下監督）

　実際には、今シーズンの鍵を握るルーキーたちはどう感じているのか。ＳＨ齋藤は「体重は７キロ増えて、筋肉もついてきたと思います。（桐蔭学園高の戦術は）シェイプで（早稲田大は）ポッドで慣れてない部分もありますが、いろんなラグビーができるようになったほうがいいと思っています」と言えば、ＳＯ岸岡も「ここまで（シーズン中にウェイトトレーニングを）やったことがない。体は重いですが、きつい状況を乗り越えていかないといけない」と前を向いた。

　また、１年生とは思えない１８６センチ、１００キロの大型ＣＴＢ中野は「体脂肪は少しずつ減ってきましたし、アジリティー（敏捷性）もついてきた。体つきも変わってきている」と言えば、すでに４トライを挙げているＦＢ梅津は「試合でスキルが出せるようになってきた。ランで勝負できるようになってきた」と、山下監督の指導とフィジカルアップの効果を実感している。

　早稲田大は１１月６日に、ともに全勝の帝京大と対戦する。ただ２０１０年以来、白星から遠ざかっており、昨年は１５対９２で大敗した相手だ。今シーズン、グラウンド内だけでなく、外でもジャージのデザインを一新するなど「変革」を実行し続ける早稲田大学がどこまで進化したか、真価が問われる試合となろう。

「体を追い込んで体重が増えて、戦う土台ができている。（この４年間で）一番フィジカル的には調子がいい」とＬＯ桑野主将が言えば、「これからが本番です。買いかぶることはしませんが、１年生はまだまだ成長する。チームとしては伸びシロしかない」と山下監督と言い切った。

　青年監督とルーキーたちが引っ張るアカクロのチャレンジャーたちは、この２週間でチーム練習に専念し、戦術的にブラッシュアップをかけて、大学選手権７連覇中の大学王者に挑む。