――少し話題が逸れますが、今年は新日本プロレスの『Ｇ１クライマックス』にも参戦しました。この夏の経験はいかがでしたか？

　俺の中では良かったですよ。経験値がかなり上がったんじゃないかなと思います。結果は付いて来てないけど、それを出すのが２３日かなと思います。

――経験値とはどんな点で？

　いろいろな選手とやりあえたという部分で、刺激ももらえたし、あの舞台でそこそこの結果も出せたので。

――今の新日本のリングはどうでしたか？

　以前とは違うと思いますが、Ｇ１の期間だけなので……。ただ、分かりやすく言うと、バラエティー豊かでしたね。個々にカラーを持っているし、見ているほうも分かりやすいと思います。それは第三者目線ですけど、選手的に見ると、個々のカラーがあって学べたところもあります。
　でも、試合内容や選手のレベルは、そんなにノアとは変わらないなと。実際、Ｇ１で丸藤（正道）さんはチャンピオン（オカダ・カズチカ）に勝利していますし、俺もＩＣチャンピオン（マイケル・エルガン）から取ったし。そういう意味では、ノアの可能性を感じました。

――Ｇ１の中で一番印象に残っている試合は？

　俺の中では永田（裕志）戦が大きかったですね。その試合まで実はいろいろ迷っていたというか、正直、新日本プロレスを知らなかったので、自分がこのリングで何を伝えようかとか、変に考えているところがあって、そういうものが永田戦ですべて吹っ切れました。

――その要因はどんなところですか？

　永田選手が“新日本プロレス”というものを見せてくれたのかなと。

――新日本プロレス１０．１０両国大会の８人タッグマッチでも、試合中に永田選手と向き合っていましたが、永田選手はこれからも戦っていきたい相手？

　大先輩なんで（笑）。でもあんなに元気なおじさん、なかなかいないんじゃないですか？

――それこそ２３日にＧＨＣのベルトを獲ったら、永田選手ら新日本の選手にも絡んでみたい気持ちはありますか？

　まあ、そうですね。それこそ２３日に俺がベルトを獲ったら、ＩＷＧＰはオカダ・カズチカ、（全日本プロレスの）三冠王者は宮原健斗で、２０代王者がそろうなと。そういう意味ではプロレス界全体的に、新たな時代が来るんじゃないかなと思いますね。
　それこそノアだと、三沢（光晴）さんが亡くなられてからは、丸藤、杉浦というイメージ。その前は小橋（建太）さんだったりしましたが、その固定イメージはもういいんじゃないかと。“次”を考えたとき、新しいものが生まれないと次はないので。ノアもいい加減、成長しないといけないと思います。

――つまり自分がＧＨＣのベルトを巻いて、新しい時代を作りたいと？

　大きく言えばそうですね。ベルトを持つ者というのは、そういう役割を担う者が持つべきだと思うので。それを俺が求められているかどうかは分かりませんが、ただ俺の中では今のままじゃいけないというのは感じるし、どうにかしなきゃいけないのを感じています。それが目の前にチャンスとして現れているので、そのチャンスをつかむほかはないと思っています。
　ノアが大好きなので、今の状況、環境を変えていきたいという気持ちが強いです。あとのことはベルトを獲ってから考えます。今はベルトを獲るために何をするか。とにかく獲らないことには始まらないので。

――最後に試合に向けた意気込みをお願いします。

　実は、横浜が『プロレスラー・中嶋勝彦』の生まれた場所なんです。初めてプロレスのリングに上がって、プロとして走り出した横浜で、また新しい中嶋勝彦が走り出す。それが１０．２３の横浜。自分が生まれ変わる姿もそうですが、それと同時にノアの歴史が変わる瞬間を見届けて欲しいし、俺はそれまで、止まらねぇ！

（取材・文：尾柴広紀／スポーツナビ）