最後の最後に、勝運が『赤い悪魔』へ転がり込んだ。

　Ｊリーグを代表する東西の二大クラブ――浦和レッズとガンバ大阪が顔を合わせたルヴァンカップの決勝は、互いに譲らぬスリリングな攻防の連続となった。９０分を戦ってスコアは１−１。さらに延長でも決着せず、勝負はＰＫ戦に持ち込まれた。先行のＧ大阪は４人目の呉屋大翔が外し、浦和は全員が成功。５人目のキッカーとなった遠藤航が力強くゴールネットを揺らすと、ピッチ上に真っ赤な歓喜の輪が広がった。

　浦和のミハイロ・ペトロヴィッチ監督が「ＰＫ戦とは運が反映されるもの」と話せば、Ｇ大阪の長谷川健太監督も「今日はレッズにラック（運）があった」と振り返る。それを暗示したのが、延長後半の１５分、スタンドの大観衆が思わず息をのんだシーンだ。ボックス内から放った呉屋のシュートが右ポストをかすめ、ゴールライン際を転々とし、左ポストにぶつかる寸前でカバーに入った森脇良太にクリアされた。これでＧ大阪が勝機を逃すことになった。

「私の気迫がもう少しあれば、逆にポロっとゴールラインを割っていたかもしれません……」

　長谷川監督は自ら「勝負事に『たられば』はない」と断じながらもなお、それを口にせずにはいられなかった。そして、ツキに見放された格好の呉屋を直後のＰＫ戦で４番手のキッカーに指名した。なぜ、２２歳のルーキーに重責を託したのか――という、自らの決断への後悔をちらつかせつつも、そうせずにはいられなかった複雑な心境を吐露してもいる。

「決勝のＰＫ戦では蹴りたがらない選手もいる。キッカーと決めていた選手に『蹴りたくありません』と拒まれた後、呉屋と目が合ったら『蹴ります！』と言ったので、なんと勇気のある、すごく気持ちのある選手だなと。結局、外してしまいましたが、彼に決めた私の責任。気持ちのあるＰＫを蹴ってくれた。いつかガンバにタイトルにもたらしてくれるんじゃないかと思います」

　残酷な結末とも言えるが、キックオフからペースを握っていたのはＧ大阪の方だった。

　２週間前のセカンドステージ第１４節で浦和に０−４と大敗を喫した試合から組み合わせを一変。スピアヘッドにアデミウソンを据え、トップ下に本来はボランチの遠藤保仁をもってくる。そして「空席」となったボランチの一角に今野泰幸をはめて、昇竜の井手口陽介とタッグを組ませた。

　横浜Ｆ・マリノスとの準決勝第２戦（１−１）で好感触を得ていた新シフトは、浦和の攻守の歯車を狂わせることになる。前線から激しく圧力をかけ、電撃的な速攻から一気に押し切るプレス・アンド・ラッシュを展開。プレスが空転すれば、迷わず自陣に引いて隙のない守備ブロックを築く。とりわけ、４バックの手前に陣取る今野と井手口のハンティングペアが、危険なバイタルエリアを完全封鎖。浦和は前線で攻めのポイントを作れず、司令塔の柏木陽介も厳しくマークされたことで、後方から縦パスが入らないノッキングの状態に陥った。

　さらに、浦和がワイドオープンに球を逃せば、Ｇ大阪のサイドバックが縦の進路を防ぎ、ボールサイドのボランチ（今野か井手口）が素早く寄せて２対１に追い込み、浦和の球を絡め取っていく。球際に強く、味方のフォローも迅速で、こぼれ球もことごとく回収していく今野と井手口の神出鬼没なプレーが、Ｇ大阪の好リズムを強力に後押ししていた。

　開始１７分の先制ゴールも、球際に強い今野がバイタルエリアへ突っ込む槙野智章からボールを奪い、遠藤を経由して、アデミウソンへ。アデミウソンは鋭いターンから寄せ手の遠藤航を交わして前を向き、そこから６０メートル近く独走して、巧みにフィニッシュまで持ち込んだ。

「われわれがカウンターを受けて失点する典型的なシーン」とは、ペトロヴィッチの弁。前半は４対３とシュートの数で上回ったのは浦和だが、危険な攻めを繰り出したのはＧ大阪の方だった。さらに、浦和サイドにはアクシデントが続く。３３分には「さあ、速攻」という場面で興梠慎三のパスが主審を直撃。その３分後には、左アウトサイドの宇賀神友弥が負傷による交代で早々とベンチへ。何やら試合の流ればかりでなく、ツキもＧ大阪の側にあるようにみえた。