「理絵、やったな！」。塩浦慎理（イトマン東進）が声を上げて祝福した瞬間、金藤理絵（Jaked）の目から涙があふれ出た。「よく分からないよ」と嗚咽（おえつ）しながら声を振り絞るその姿は幸せに満ちていた。競泳日本チームの主将を務める２７歳の金藤が、リオデジャネイロ五輪の女子２００メートル平泳ぎで金メダルを獲得した。

「うれしいという気持ちと、ここまで待たせてすみませんという気持ちです。今までもメダルを取れる実力というか、チャンスは何度もあった中で取れていなかったので、お待たせしましたという気持ちもあります」

　レース後、金藤はそう声を弾ませた。優勝が決まった瞬間に「よく分からない」と言っていたのは、多くの感情が入り混じり、自分の中でも整理ができなくなっていたからだろう。

　これまで２００８年の北京五輪と、４度の世界選手権に出場。しかし、メダルには縁がなかった。期待されながら６位に沈んだ昨年の世界選手権直後には、競技を続けるべきか迷いが生じた。

「やっぱり怖いです。４回も世界選手権に出たのに、そのすべてでメダルに届かなかった。でも、ハンガリーの（ラースロー・）シェー選手は（昨年の世界選手権で）１０年越しの金メダルなんですよね。そういうのを見たら、まだまだ自分は甘いのかなという気もします。いずれにせよもう少し気持ちにきちんと整理をつけてから考えようと思います。行くなら次のステージに行かないと、また同じ失敗をする気がするので……」

　しかし、世界選手権での惨敗は金藤の心に火をつけた。「このままで終わっていいのか」。これまでの情けない、弱い自分と決別し、変わらなければいけない。「逃げてばかりいた」という金藤は覚悟を決めた。彼女を９年間指導する加藤健志コーチは、この１年間の変化をこう語る。

「何もかもうまくいかなかった。世界選手権も４回出たのに良い結果を残せなかったし、五輪もロンドンを一番狙っていたのに、出ることさえできなかった。（世界選手権が行われた）カザンで自分のことを情けないと思ったのが、変わった一番の要因だと思います。僕から逃げなくなった。最後の覚悟だったと思います」

　元来、細やかな性格で加藤コーチいわく「闘争心も自信もない」。２００メートル平泳ぎの日本記録を持っているにもかかわらず、同種目のライバルである渡部香生子（ＪＳＳ立石）や鈴木聡美（ミキハウス）に勝てないと思い込んでいたという。それでも加藤コーチが「絶対に世界一になれる」と言い続け、競技から離れたがる金藤の気持ちを鼓舞し続けた。

　世界選手権後からは、再び世界の頂点を目指しトレーニングに取り組んだ。加藤コーチは金藤の高校時代の泳ぎをあらためて分析し、伸びのある泳ぎからピッチ泳法に改造するなど、試行錯誤を続けた。

　そうした成果が今年になって現れる。２月の３カ国対抗戦で２分２０秒０４と、自身が持っていた日本記録を更新し、一躍五輪の金メダル候補にのし上がると、４月の日本選手権では２分１９秒６５と日本人初の２分１９秒台の記録で優勝。日本代表の平井伯昌監督も、「憑き物が落ちたみたいに平然と泳いで記録を出している。こういうときは取るものなんですよ」と、金藤の金メダル獲得に太鼓判を押した。

　決勝前、ウォーミングアップではタイムが上がってこなかった。加藤コーチはイチかバチかレースのことを考えず、２５メートルを２本スピードを上げて泳がせるという賭けに出る。これまでだったら不満を持ちながらやっていた金藤も、この日は素直に従った。すると水を捉える足のかかりが良くなり、本来の泳ぎが戻った。そして加藤コーチは、金藤にこう言葉をかけて送り出した。

「お前は世界一持久力があるから、最初の５０メートルさえ出遅れなければ、絶好調でなくとも絶対に負けない。あとはそれをお前が信じろ」

　５０メートルの折り返しは３２秒７４で５位。その後は徐々にスピードを上げ、１５０メートルでは１位に上がった。終わってみれば２位のユリア・エフィモワ（ロシア）に１秒以上の差をつける完勝だった。

「ラスト５０メートルは、このためにいろいろときつい練習をやってきたんだと思って泳ぎました。絶対に出し切って最後タッチするんだと。もし昨年の世界選手権でへたにメダルを取っていたら、今の自分は絶対になかったと言えます。本当にあのときの結果でスイッチが入りましたし、変わらなければいけないと思いました」

　加藤コーチは目を赤くして、教え子の快挙を喜んだ。

「人ってこんなにも変われるんだなと。あいつはスーパースターじゃないし、器用でもない。でも努力をすることで五輪の金を取れるということをあいつが証明してくれた。それがすごいなと思いましたね」

　挫折を繰り返しながら、それでも諦めずに頂点を目指してきた。五輪の金メダル獲得という栄光への道は、まさに努力の結晶によって築かれたものだった。

（取材・文：大橋護良／スポーツナビ）