シーズン開幕後、やはり先発枠入りはできなかったが、普通の中継ぎ投手とも違う扱いを受けていた。昨年村田と同様に３Ａで先発投手を務めていたベテランと２人で、中４日である程度のイニングを投げていく「ピギー・バック」形式という“準先発”として登板を続けた。

　ようやく開幕後にオープン戦登板のような調整をできるような環境に入り、短いイニングながら納得のできる投球ができるようになった。２０イニング連続無失点を記録したのもこの頃だった。オフには米国挑戦後、初めてウインターリーグに参加せず、肩を休めながら投球の土台を見直すため身体づくりに力を入れてきた効果を感じるようにもなっていた。

　しかし５月が終わると、ビギー・バック形式で回っていたもう１人のベテラン投手は解雇され、村田も完全にブルペン待機となり、本格的な中継ぎに回ることになった。その辺りから自分の投球を崩してしまう。６月は５試合に登板し、防御率７.０４と数字の上でも明らかだった。

「ピギー・バックの時はイニングが短いながらも投げる日が決まっていましたけど、中継ぎ待機になってから準備する難しさというか……。自分のフォームが崩れてしまいました。暖かくなり始めてバッターの調子が上がってきたというのもあるでしょうし、自分の投球スタイルを相手がわかってきたというのもあると思いますし。まだ自分でもしっかり把握できていないですね」

　だが昨年シーズンを通して安定した成績を残せたのは、自分の投球を冷静に分析しながら調整できる“修正力”があったからに他ならない。中継ぎになったとはいえ、自分なりに微調整を続けた。

「いろいろな投げ方を試して、しっくりくるようになってきました。フォーム的にちょっとずれているというのもありますし、（登板が）短いイニングだったので自分の中では（まだ感覚的に）分からないまま終わっている部分がありました。練習の時に、試合のために力をセーブしたりして、そこで登板間隔が空いて余計におかしくなったりとかもありました。それはそれで勉強になったから良かったんじゃないですかね」

　７月に入り、他投手の昇格等の影響で先発の谷間ができ、１日、１７日とスポットながらようやく先発登板できた。そして最近になって先発枠に空きが生まれ、ついに首脳陣からしばらくは先発投手として起用されることが通達された。その最初の登板となった２８日のノーフォーク戦では、まだ通常の先発投手のように球数が投げられないこともあり４３球に留まったが、４回を１安打無失点と上々の投球を披露した。

　もちろん現在も先発陣の中で最も弱い立場にあり、他の有望若手投手の状況次第で真っ先に先発枠から外されることになるだろう。だからこそ、今シーズン初めて与えられた先発枠入りというチャンスで、村田は自身の存在価値をあらためてチームに知らしめるしかないのだ。それができなければ現在の境遇に甘んじるしかない。

「インディアンスは地区首位を独走している状態。ここで自分が結果を残せば９月に（メジャーに）呼ばれるかもしれない。何かあった時に必要かなと思われるような投球をするしかない」

　マイナーの残りシーズンは１カ月。まさに村田のプライドをかけた戦いに刮目（かつもく）したい。