「えっ！　何が起こったの？」

　３月１５日（現地時間）、自分のスマートフォンに表示されたＭＬＢ速報記事を読んだ瞬間、疑問以外浮かばなかった。ホワイトソックスのアダム・ラローシュ選手が現役引退を表明したというのだ。

　もちろんキャンプ中のこの時期に現役引退を表明する選手が皆無というわけではない。だが大抵の場合、ケガなどからの復帰を目指し招待選手としてキャンプに参加しているベテラン選手が、自分が望むようなパフォーマンスができずに自ら判断するというものが多い印象が強かった。

　しかし、ラローシュは３６歳のベテランとはいえ、今シーズンも年俸１３００万ドル（約１４億７０００万円）が保証された主力選手。ここ数年で長期離脱するような大ケガをしたこともなく、現役引退に結びつく要因が思い浮かばなかった。

　翌日になって詳細が報じられるようになると、今度は疑問が驚きに変わった。なんと１４歳の息子の処遇を巡る球団側の判断が原因だったからだ。

　もう日本でも報じられているので、概略だけ説明しておこう。昨シーズンからホワイトソックスに移籍したラローシュはシーズン中、息子のドレイク君を常に球場に連れてきていた。それはホーム試合に限らず遠征試合も含めてシーズンを通して続いた。チーム内では“２６番目の男（メジャー登録枠は２５人）”とまで呼ばれる存在になっていた。

　そんな中、ケン・ウィリアムズ上席副社長（前ＧＭ）は、昨季成績不振に終わったチームの巻き返しを図るべく、選手たちが野球に集中できる環境を整えたかった。そこでラローシュと個別会談を行い、ドレイク君のチーム帯同を制限したい希望を伝えたところ、ラローシュは反発。そのまま現役引退を表明してしまった。

　ことの顛末は後述するとして、ここでまず理解しておかねばならないがメジャーリーグにある古き伝統だ。

　メジャーリーグは以前から選手と家族の関係を非常に大切にしている。ラローシュのみならず他の選手たちも、シーズン中に息子たちをクラブハウスに連れてくるのは日常的な光景だ。チームによって多少ルールに違いはあるものの、全チームが寛容に受け入れている。

　日本でも有名な例としては、レッドソックスがワールドシリーズを制覇した２０１３年、プレーオフ期間中、上原浩治投手がずっと息子の一真君を球場に連れてきていた。しかもア・リーグ優勝決定シリーズでＭＶＰを受賞した上原とともに壇上に立ち、インタビューを受けたのは今も記憶に新しいところだろう。

　こうしてクラブハウスやグラウンドで父親や他のメジャー選手との触れ合いを続けながら自らも野球選手となり、今年殿堂入りを果たしたケン・グリフィーＪｒ.氏や、レンジャーズで主軸を務めるプリンス・フィルダー選手のような父をも越えるようなスター選手たちが誕生している。まさにメジャー球界で長年に渡り育まれてきた古き良き伝統なのだ。