今季から前田健太投手が在籍するドジャースで長年クローザーを務めているのがケンリー・ジャンセン投手だ。

　現在（現地時間５月１６日）まで１３回のセーブ機会に登板し失敗はゼロ。しかも防御率は０.５９と圧倒的な投球を続けている。入団前に右ヒジにイレギュラーな部分が見つかり、ここまで好投を続けながらも１００球前後の球数制限が続く前田の勝ち星の行方を左右する存在が、まさにジャンセンなのだ。

　そんなドジャースの守護神ジャンセンが、実はスイッチヒッターだということをご存知だろうか。もちろんシーズンを通して基本的に１イニング限定のクローザーが打席に立つことはほとんどあり得ない。それを物語るように、２０１２年シーズンの途中でクローザーに抜擢される以前も含め、昨年までメジャー在籍６年間で打席に立ったのはたった４回しかないのだ。

　なんとなく宝の持ち腐れ（？）のようなスイッチヒッターではあるが、ジャンセンが両打ちを選んだのには理由がある。たぶんメジャー通の人にとっては有名なエピソードだと思うが、彼は元々ピッチャーではなくキャッチャーだったのだ。しかもオランダ領アンティルのキュラソー島出身のジャンセンはオランダ代表として０９年の第２回ＷＢＣにも捕手として出場を果たしているのだ。

　確かにメジャーで活躍する選手の中で“転向組”は珍しくない。野手から投手に転向しナックルボーラーとして活躍したティム・ウェークフィールド氏、また一度は投手としてメジャーで成功しながらも野手に転向したリック・アンキール氏らが有名だが、彼らはあくまで自分の意志で転向を決めている。しかしジャンセンの場合、突如としてチームから投手転向を言い渡された特殊なケースなのだ。それはＷＢＣに出場した０９年のシーズン途中の出来事だった。

「０９年の６月だったと思う。３Ａにいた時にチームからピッチャーをやってみろと言われたんだ。自分としてはＷＢＣにも出場したし、捕手として頑張ろうとやっていた時だったからね。それまでピッチャーなんてやってことは一度もなかった。リトルリーグの時に何回かやったことがある程度だったんだ。もちろん驚いたし、戸惑ったよ」

　だが当時２１歳だったジャンセンの決断は早かった。

「まだ若かったし、考え方もオープンだった。それにチームから言われたことだからね。従うしかない。チームから転向を言い渡されたのがお昼ぐらいだったかな。でもその４時間後には家族と相談したりして、とにかくピッチャーをやってみようと決心したよ」