今年で記念すべき第７０回を迎えたオールドタイマーズ・デー。毎年１度、ヤンキースのＯＢが集って旧交を温め、親善試合を行う。ゲーム前のフィールドでは顔なじみのメディアの取材を受け、そこら中に話の輪ができるという楽しいイベントである。

　今年もジョー・トーレ、リッチ・ゴセージ、レジー・ジャクソン、リッキー・ヘンダーソン、ホワイティ・フォードといった殿堂入り選手をはじめ、多くの元スターが一堂に会した。ルー・ピネラ、オニール、バッキー・デント、ウィリー・ランドルフといった人気者も参加。レジェンド、スター選手だけでなく、ババ・クロスビー、ジェフ・ネルソンといった渋い脇役たちまでロースターに含まれているのも興味深いところだ。

　オールドファンにとって、古き良き時代、あるいは自らの青春時代に思いを馳せる特別な時間になる。そして、多くが現役時代を遠く離れたＯＢにとっても、間違いなく貴重な一日のようである。

「オールドタイマーズ・デーは１年の中で私が最も楽しみにしている日なんだ。過去の仲間や、伝説的な名選手たちに会い、話すことができる。時間はあっと言う間に過ぎ、私ももう最年長の部類になってしまった。この歳でファンから拍手をもらえるなんで本当に素晴らしいよ」

　１９７０年代にはヤンキースの一員として優勝を経験し、マリナーズの監督としてはイチロー、佐々木主浩らを率いたピネラも笑顔でそう語る。

　毎年のオールスターを見ても分かる通り、ＭＬＢでは過去の名選手を讃えるセレモニーが頻繁に催される。他のスポーツと比べても、この種のイベントを取り計らう上手さは極めて印象的。そして、その中でも、これだけの規模のＯＢ戦を毎年行えるのは２８度の優勝回数を誇るヤンキースだけである。

「（招かれるのは）名誉なことですよ。ファンの方が覚えてくださっているだけでも、幸せです。（自分が活躍したのも）もうだいぶ昔の話ですから。もっと昔の人もいっぱいいるけど（笑）」

　伝統球団にとって現時点で最後となる２００９年の優勝に大きく貢献した松井も、そう語って表情を緩ませた。１２年に現役引退以来、今年が２年ぶり２度目の出場。今後もニューヨークに住み続ける限り、背番号５５　もオールドタイマーズ・デーの常連的な存在となっていくのだろうか。

「まだ日本でプレーしていた頃、１９９９年のシーズン後にプレーオフを見に来たんですよ。そのときに（コーンが）先発していたんです。冗談ですけど、彼の球を見て、“打てるんじゃないかと思ってこっちに来たんだ”と彼に言ったんですよ。それがあの初球のメッセージだったんですけど」

　試合後には、コーンとの間のそんな友好的な“因縁”の存在も明かしてくれた。だとすれば、松井の打席でコーンがマウンドに立ったこと、初球がバックネットに達する大暴投だったこと、そして松井が本塁打後に両手を広げるポーズをとったことはすべて合点がゆく。

　そんな話を聞いて、松井を久々に取り囲んだ記者たちも思わず笑顔を見せた。こういった風に、この日は選手、メディア、ファンの間でスマイルが絶えず、仲間たちとの交流と数イニングのプレーを純粋に楽しむことができる。

　過去に感謝し、現在を祝福する。伝統球団とそのファンの特権。１年に一度、オールドタイマーズ・デーの間だけ、ヤンキースに関わるすべてのものが、若い頃の気持ちを少なからず取り戻すことを許されるのである。

（文中敬称略）