堂安律、板倉滉、伊藤洋輝ら日本代表の主力クラスを筆頭に、2024-25シーズンも多くの日本人プレーヤーが在籍するドイツ・ブンデスリーガ。彼らの奮闘ぶりを、現地在住のライター・林遼平氏が伝える月1回の連載が、この「ブンデス日本人選手の密着記」だ。第5回にピックアップするのは、ホルシュタイン・キールで1部初挑戦中の町野修斗だ。24年ラストゲームで大暴れした25歳のストライカーは、控えに甘んじる苦しい時期をいかにして乗り越えたのか。

　ウインターブレイク前の年内ラストマッチ。12月21日（現地時間、以下同）、シュツットガルトのホームであるMHPアレーナでザンクトパウリ戦を取材していると、スタジアムの電光掲示板に他会場の速報が表示された。

「キール 4-1 アウクスブルク」

　14試合を終えて1勝と苦しむチームが前半のうちに大量得点を奪っていることにも驚いたが、次に飛び込んできた言葉を見てすぐにパソコンを開いた。

「町野修斗、39分ゴール」

　声が出そうになりながらも興奮を抑えて速報をスライドすると、町野がゴールだけでなく、すでにアシストを2つ記録している事実が綴られていた。「ついに」と思うと同時に、苦しむ姿を見てきたからこそホッと安堵する。

　試合後、ホルシュタイン・キールの結果を見ると、町野はゲーム終盤にさらに1得点を決めて、2ゴール・2アシストの大活躍だったことが分かった（最終スコアは5-1）。ドイツメディアもこの日本人ストライカーを大々的に取り上げて称賛している。

　1週間前、ある言葉を聞いていただけに、「まさに有言実行だ」――そうつぶやかざるを得なかった。

　12月14日のブンデスリーガ第14節。キールは敵地でのボルシア・メンヘングラッドバッハ戦を迎えていた。その前のRBライプツィヒ戦で、11月以降の5試合でようやく2度目の先発出場を果たした町野は再びベンチスタートとなり、名前が呼ばれる瞬間を今か今かと待っていた。

　だが、チームが失点を重ねるなかで、出番はなかなか回ってこない。結局、1-3のビハインドを追っていた62分に3人目の交代選手としてピッチに立ったが、短い時間で印象的なパフォーマンスを残すことはできず。シュートも無理矢理打ちにいった1、2本程度で、求められる攻撃面での違いを作り出せなかった。

　試合後、町野に現状を問うと、苦虫をかみ潰したような表情で言葉をこぼした。

「割と調子は悪くないんです。だけど、なぜかスタメンから外れることが多い。だから、どうしたらいいか分からないですね」

　素直な言葉だった。それだけに、いかに難しい状況にあるかがよく理解できた。開幕からの5試合で4ゴールを奪い、得点ランキングでも上位に入ったことで、「今すぐ日本代表に」と騒がれた時期とは大きく状況が異なる。もがいても、もがいても答えが見つからない。出口のない迷路に迷い込んでしまったような、そんな雰囲気さえ感じた。

　町野の立場を難しくしたのは、チームの極度の不振だった。昨季の2部リーグで2位となり、ブンデスリーガ1部初挑戦となったキールは、開幕からの10試合でわずか1勝とスタートで大きくつまずく。序盤戦こそ攻撃的なサッカーを志向していたものの、なかなか勝ち点を得られなかったことで少しずつ守備を意識した戦術へと変わり、それに伴って町野の出番も徐々に減っていった。

　ピッチに立てば、存在感を発揮していた。2トップの一角で出場すれば前からのプレッシングで周りを押し上げ、ゴール前でシュートチャンスにも絡んだ。トップ下のようなポジションで起用されれば、巧みにボールを引き出し、バイタルエリアでアクセントをつけた。

　ただ、そこで目に見える結果を残せなかったため、”後半の勝負どころで投入する”という起用法に落ち着いていったのだ。