４月１２日にマレーシアのクアラルンプールで２０１８年ロシアワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選の抽選会が行われた。結果は以下の通り。

グループＡ：イラン、韓国、ウズベキスタン、中国、カタール、シリア
グループＢ：オーストラリア、日本、サウジアラビア、ＵＡＥ、イラク、タイ

　日本は同じ第２シードだった韓国、昨年１０月の親善試合で１−１の結果ながら苦戦を強いられたイランと同組にならず、第５シードながら実力的には有力候補の１つとなりうるカタールなどを回避できた。また最悪の場合は全ての対戦相手が中東になる可能性もあったが、第１シードからオーストラリア、第６シードからタイが同じグループＢに入ってきたことも移動や時差など、トータルで考えればプラス材料だろう。

　もちろんグループＢの対戦相手はどこも侮ることは禁物だ。おそらく最強のライバルとなるオーストラリアはもちろんのこと、名将ベルト・ファン・マルバイクのもとで復活の兆しを見せるサウジアラビア、アジアカップの準々決勝で日本代表を敗退に追いやったＵＡＥ、そのアジアカップでタフな戦いを強いられたイラク、２次予選でイラクを上回るグループ首位で最終予選に駒を進めてきたタイ。試合前から楽な戦いが予想できるチームは１つも無い。

　ただ、２０１８年を見据えるならば、いかに最終予選を勝ち抜くかにのみこだわっていれば、そこから先の進化につなげていくことは難しくなる。実際に最終予選のファイナルとなる第１０節のサウジアラビア戦は来年の９月５日。ザックジャパン時代であればＦＩＦＡコンフェデレーションズカップを経験し、東アジアカップで優勝を飾り、セルビアとベラルーシに遠征した時期に当たるのだ。

　その間にも来年５月あたりには強豪国との親善試合を組むことは可能だが、本格的にＷ杯の準備に取りかかるのは１０月以降になる。その意味でもアジアでの最終予選を戦いながら、同時に本大会から逆算した強化も行っていかなければいけない。現在から最終予選の期間をチーム作りの“第二段階”と位置づけるハリルホジッチ監督にとって難しい作業になるが、最終予選では大きく３つのポイントがあげられる。

（１）スタンダードを引き上げる強化
　ここまで意識的に取り組んできた“攻守の切り替え”、“１＆２タッチの速く正確なパスワーク”、“デュエル（フランス語で決闘を意味する１対１や球際の厳しさ）”といったテーマのスタンダードを２次予選よりさらに引き上げる。２次予選のファイナルと位置づけたホームのシリア戦（３月２９日／５−０）で見せたパフォーマンスからさらにレベルアップさせる。

（２）試合の対策も含めたオプションの増強
　対戦相手を分析しながら採用するシステム、選手起用、配置などを使い分け、同時に先を見据えたテストを加える。例えば２次予選のアフガニスタン戦（３月２４日／５−０）で試したダイヤモンド型の２トップやハーフナー・マイクの起用、それに応じた戦術変化。五輪世代など新たに台頭してくる戦力の組み込みなどを行い、戦術や選手起用の選択肢を広げる。

（３）アウェーの対策や日程などのプランニング
　アジア特有の厳しい環境を乗り切るための準備や対策。長距離移動やアウェーでの戦いに備え、万全のコンディショニングや暑熱対策、試合ピッチの想定などを行い、良い状態で戦える様に最善を尽くしていく。

　まず（１）と（２）をバランス良く融合することは簡単ではないはずだが、プレーのスタンダードを高めれば、それだけ戦うベースが引き上がり、試合に応じたオプションを加えていきやすくなる。ただ、（１）の強化のためにひたすら４−２−３−１でメンバーを固定していては相手によって戦術面で行き詰まる危険があり、先細りしてしまう。また主力の欠場やコンディションが落ちた時にチームが地盤沈下するおそれも出てくる。

　最終予選では２次予選より厳しい戦いが予想される中で、ハリルホジッチ監督が「リスクのあるトライ」と表現するテスト色の強い起用をしにくい状況になってくるが、新戦力を投入する場合でもいかに勝利を想定できるかが重要になる。その意味でも合宿におけるトレーニングは非常に大事になってくる。なるべく多くの選手を試合で起用できれば理想的だが、試合に出られない選手でも、次につながるものを持ち帰ってもらうチーム強化が重要になる。