プロ野球界でも稀少とされる本格派左腕。今秋のドラフト候補では高山優希（大阪桐蔭高）や濱口遥大（神奈川大）らの名前が挙げられているが、硬式野球とは似て非なる準硬式野球の世界に隠し玉の左腕がいる。

　それが「硬式球より５キロは遅くなる」と言われる準硬式球で最速１４９キロを投じる帝京大準硬式野球部・鶴田圭祐だ。既に複数球団が調査リストに挙げている彼の現状や準硬式出身選手の先輩にあたる元プロ野球選手のインタビューとともに、その可能性を探る。

　中身は硬式とほぼ同じで、外は軟式と同じ天然ゴムで覆われたボールと金属バットを使用する準硬式野球。一般的な知名度は低いが、主に大学を中心に競技が行われており、全日本大学準硬式野球連盟の加盟校は２５０校を超える。

　一部の強豪校では、スポーツ推薦入試を利用し甲子園経験者が複数在籍する大学もあるが、帝京大にその制度はない。鶴田が準硬式球を握ったきっかけは、藤井学園寒川高（香川）から指定校推薦で帝京大に進学したことだった。

　高校時代に制球を乱して、外野手に転向していた鶴田だが、準硬式野球部入部の際に同じ高校の先輩から「左投手が少ないからやってもらえないか」と頼まれ、投手に再転向。「大学に入ってから野球が楽しくなりました」と選手主導で行う準硬式の練習が肌に合った。普段の練習は大学のアメリカンフットボール場で週５日、朝の８時前から１０時という環境ながら、講義の合間に学内のトレーニングジムに通い、今では１８０センチ８４キロとたくましい体つきとなった。

　それに比例するように、球速は１４９キロを計測するまでとなった。また昨春には、同期の左腕・金子大樹との二枚看板で東都大学準硬式１部リーグへ２５年ぶりに昇格。秋から甲子園経験者を複数擁する強豪・中央大や昨夏日本一に輝いた日本大といった準硬式の名門校と対戦するようになり、その存在がかすかに日の目を見るようになっていった。

　しかし「何が何でも上の世界で野球をしたい」と強い決意で迎えた今シーズン。春先の調子は決していいとは言えない。

　大学準硬式界最高峰の大会となる全日本大学準硬式野球選手権の関東予選では３回戦でシード校の関東学院大戦に先発。だが、初回から３イニング連続で四球を出すと、４回には２安打と暴投が絡み失点し、７回にも四球と暴投が絡み追加点を献上した。なんとか９回を６奪三振、７安打、５四球、２失点にまとめたものの、チームは完封負けを喫した。

　試合後に鶴田は「指にボールがかからず悩んでいて、調子が悪いなりの投球を目指したのですが…」と目を腫らしながら話した。一方でそんな状態ながら、最速１４８キロを計測するなど、まだ醒めきっていない才能の片りんをのぞかせた。

　この日の悔し涙を糧に、４月３日から開幕した東都大学準硬式春季リーグで、どのような投球を見せるのか注目したい。

　　ちなみに過去、準硬式野球部からプロに入団した主な選手は、下記の通り。

・呉俊宏（投手・法政大準硬式野球部→８７年ドラフト外で大洋に入団。９１年途中に西武にトレード。プロ通算７年間で１０試合０勝０敗０Ｓ・防御率６.２０）
・山田和幸（内野手・早稲田大学準硬式野球部→９４年ドラフト６位で西武に入団。プロ通算２年間で１軍出場なし）
・青木勇人（投手・同志社大学準硬式野球部→９９年ドラフト６位で西武に入団。０６年に広島にトレード。プロ通算１１年間で２１０試合９勝６敗１Ｓ・防御率４.１６）
・山本歩（投手・関西学院大準硬式野球→０５年大社ドラフト５巡目で西武に入団。プロ通算４年間で５試合０勝０敗０Ｓ・防御率２.８４）
・川口盛外（投手・早稲田大学準硬式野球部→王子製紙→０９年ドラフト６位で広島に入団。プロ２年間で１軍出場なし）、
・神田直輝（投手・群馬大準硬式野球部→０９年育成ドラフト５位で巨人に入団。プロ２年間で１軍出場なし）

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