そんな鶴田に「育成選手でしたが、準硬式からもプロに行けることを自分が証明できたので、プロに行けると自信を持ってやってほしいですね」とエールを送るのは、２００９年の育成ドラフトで群馬大教育学部から巨人に５位指名され、２年間プレーした右腕・神田直輝だ。現在は群馬県立沼田高の定時制で教員として働く傍ら、硬式野球部のコーチを務めている。

　前橋東高で投手だった神田は、もともと教員志望で群馬大に入り同期から熱心に誘われたことがきっかけで準硬式野球部に入部。「やらされる練習がなく、自分たちでメニューを決めていたので、自分のやりたい練習ができました」と、鶴田と同じように伸び伸びとした環境が、成長を促進させた。

　大学入学時には１３０キロ前後だったストレートは最速で１４０キロ前半に到達し、３年秋と４年春の北関東大学準硬式リーグを通して無失点。「バスに２０時間くらい揺られて（開催地）佐賀に向かいました」と笑う４年夏の選手権でも自責点は奪われず、全国８強に導いた。

　そして巨人の入団テストに挑み合格・入団を果たしたが、キャンプ初日からプロの壁にぶつかった。「プロの練習は高校の時くらい長いし、質や強度はメチャクチャ高くて、体がもうボロボロになりましたね。でも周りの選手はみんな涼しい顔でした」と苦笑いで振り返る。

　大学時代の全体練習は週３日で３時間ほど、自主練習なども取り組んでいたとはいえ、雲泥の差があった。そこで、全体練習開始の１時間半前からグラウンドに入り、自らウォーミングアップやストレッチをし、そこから全体練習のウォーミングアップに加わるようにした。

　ほかにも、準硬式球にはなかった糸の縫い目が右手人さし指にマメを作らせるなど苦労は絶えなかったが、夏場あたりから二軍戦で結果が出るようになり、シーズン最後の登板は先発を務めるなど９試合に登板。徐々に手応えを掴み、２年目にかける気持ちが強かった。

　早朝練習をともにした西村健太朗とアリゾナで自主トレを行うなど心身ともに充実した状態で２年目のキャンプインを迎えるはずだった。ところがキャンプ直前にインフルエンザを発症。その遅れを取り戻すために連日ブルペンに入り投げ込んだ。

　だが、急ピッチの調整は投手の生命線であるひじに過度な負担をかけた。
「普通は１日投げたら１日休んだりするのですが、僕は周りに置いていかれる焦りがあって、１０連投くらいしてしまいました。“明日はオフだから、さすがに休もう”と思っていた日に、３球くらい投げたらひじがおかしくなってしまいました」

　だが、ここで故障したとはコーチには告げられず、「違和感」とだけ説明。しかし、日に日に状態は悪化し、球速は１０キロ低下。最後はサイドスローからアンダースローにまで腕を下げたが、結果は芳しくなかった。結局２年目は、他チームとの混成軍であるフューチャーズの一員として登板したのみで、２軍の公式戦登板はなし。シーズン後に、戦力外通告を受けた。

　プロ入り前から「プロでやってダメなら野球を辞め、教師になる」と決めていた神田は、県立高の臨時講師を２年間務めた後、正規採用教員の採用試験に合格。アマチュア指導資格も回復し、沼田高に赴任して、この４月で３年となる。

　プロ入りに後悔はなかったかと尋ねると、「全くないです。良かったことの方が多いですね」と言い切る。「こうした経験をしたことある方はなかなかいませんし、投手のことは、いろんな方から教わったので引き出しは多いと思います」と続けた。現在の夢は高校野球の監督になって、“野球でご飯を食べていける選手”を育成することだ。「日本の指導法では、目先の勝利にこだわるがゆえに選手に制限をかけすぎていますが、制限はかけずに伸ばしてあげたいんです」と、準硬式野球を経由し日本最高峰の世界に入った神田らしい展望を明かしてくれた。

「自分で自分に必要な練習をする準硬式をやっていたから、僕はプロに行けました。いろんな制限をされなかったのが合っていましたね。あとは普通の大学生と一緒で、アルバイトも経験して社会のことも勉強できました。辞めたら教員になろうと思えたのも、そういう普通の学生生活をしていたからかなと思います」

　悔いのない人生を歩み、次なる夢を語る神田の姿は微笑ましかった。

　鶴田がこの先どのような道を歩むかは本人と周囲の支え次第だが、準硬式という道を経由したからこそ見えた景色やつかんだモノを大切にし、さらなる飛躍を目指してほしい。