４０キロ地点、日本人選手４人が歯を食いしばっていた。６日に行われたびわ湖毎日マラソンは、リオデジャネイロ五輪の男子マラソン日本代表を選考する最終レースにふさわしいクライマックス。逃げ切るか、追いつくか、残っている力はまだあるかとせめぎ合う。執念を実らせたのは北島寿典（安川電機）。日本人トップの２時間９分１６秒で２位となり、リオ五輪切符を大きく引き寄せた。

　日本人２位の石川末廣（Ｈｏｎｄａ）が２時間９分２５秒、同３位の深津卓也が２時間９分３１秒、同４位の丸山文裕（ともに旭化成）が２時間９分３９秒と、同一レースで日本人４人がサブテン（２時間１０分未満）を達成。最後まで誰もリオ五輪代表の可能性を諦めず、好勝負を演じた。

　レースを面白くしたポイントは４つ。気温、ペースメーカー、若手の仕掛け、そして何より五輪代表が懸かっている点だ。

　スタート時の気温は１９．８度と高め。ペースメーカーはもともと１キロ３分０秒に設定されていたが、時季外れの暑さを考慮して、３分２秒に変更された。しかしレース中に陽射しはなく、体感気温が抑えられ、上位選手は「暑さは気にならなかった」と口をそろえた。

　次に気になるのはペースだった。実際スタートすると、アフリカ勢が３分を切るハイペースをつくり、日本勢は間隔を取った。２月の東京マラソンも似た展開だったが、違ったのはびわ湖の日本人集団の先頭に日本人２人のペースメーカーがいた点。東京のようにけん制せず、３分１秒〜３分５秒とコースに見合ったペースで引っ張り、ハーフを１時間３分５３秒で通過。ペースメーカーのアシストが記録に奏功した。

　頼っていた日本人ペースメーカーが２５キロで仕事を終えると、いよいよ勝負が動き出す。２９キロからロンドン五輪６位の中本健太郎（安川電機）が後退すると、３０キロの通過を合図に、初マラソンの丸山が仕掛けた。３１キロまで１キロを２分５５秒でカバー。この飛び出しが、後続の北島、石川、深津を含め、ペースの落ち込みを防いだ。

　残り５キロ、依然、丸山が日本人トップ。しかし北島ら３人との差は広がってはいない。石川が追いかけはじめ、残り２キロを切って、丸山をとらえた。北島も続き、さらに４１キロ手前で石川に追いつく。丸山と深津も、まだ北島と石川の背中がはっきり見える位置。五輪代表が懸かっているゆえのデッドヒート。まるでチームメイトが待つ中継所へ、区間賞を争って駆け込む駅伝を見ているかのような熱戦。日本人１位か、２位か、３位か。それぞれの人生を変えるかもしれない勝負を、３１歳の北島が制した。

　北島は２０１５年にマラソンデビューし、過去２戦２勝。東洋大時代には箱根駅伝８区で区間賞に輝いている。「ここまでやれると思ってスタートしたわけじゃなかったが、満足している」と喜ぶ一方、「（２時間）８分台もいけたかもしれないし、勝率１０割を維持できなかったことは悔しい」と本音もちらり。残り１００メートルで外国人をかわして２位になり、優勝とは５秒差。これも五輪代表へ大きなアピールとなった。