日本陸連のリオ五輪男子マラソン派遣設定記録は、２時間６分３０秒。日本歴代２位に相当するこの記録を、選考レースでは誰もクリアできなかった。記録の面では、日本の男子マラソンは確かに世界（特にアフリカ勢）水準から置き去りにされている。

　東京でもそれが露呈したが、冬場のマラソンとしては気温が高かったびわ湖では、北島らが１５年世界選手権３位のムニョ・ソロモン・ムタイ（ウガンダ）の終盤の失速を見逃さなかった。また、日本人上位４人とも残り２．１９５キロは優勝したルーカス・ロティッチ（ケニア）より速かった。粘りと精神力。記録重視の高速レースではなく、メダルを争う夏場のレースでの日本勢の戦い方の一端が示された。

　選考レースのタイムと順位から、昨年１２月の福岡国際マラソン日本人１位で２時間８分５６秒だった佐々木悟（旭化成）と、びわ湖の北島は代表選出が濃厚だろう。残る１枠は東京マラソン日本人１位の高宮祐樹（ヤクルト）とびわ湖日本人２位の石川の比較になる。記録では高宮２時間１０分５７秒に対し、石川は２時間９分２５秒。予断は禁物だが、気象条件とレース内容、１分３０秒以上のタイム差などから、石川にアドバンテージがあると見るのが自然だろう。

　とはいえ五輪の選考レースは一筋縄ではいかない。東京では日本陸連が記録も内容も「物足りない」と評価し、酒井勝充・強化副委員長が選考要項に照らして「（五輪出場３枠を）保証しない」と発言したことがクローズアップされた。びわ湖には福岡で日本人４位に終わった川内優輝（埼玉県庁）が一般参加しており、２時間１１分５３秒で日本人５位に。派遣設定記録を切らなくても、佐々木を上回るタイムで日本人１位になるようだと、選考の混乱は避けられないところだった。

　リオ五輪日本代表をめぐる男子マラソンの戦いは終わった。選考対象の選手は果報を待ち、あるいは気持ちを切り替え、来年の世界選手権、２０年の東京五輪へと踏み出す選手もいるだろう。

　選考レースでの記録上位３人はいずれも３０代で、ベテランの奮闘が光った。しかし若手が台頭しなかったわけではない。東京では２３歳の村山謙太（旭化成）が途中まで２時間５分台ペースを経験し、２２歳の服部勇馬（東洋大）が３０キロで飛び出して、最後は１９歳の下田裕太が日本人２位、２１歳の一色恭志（ともに青山学院大）が日本人３位となった。びわ湖では２５歳、初マラソンの丸山が日本人トップ争いを動かした。

　駅伝を中心に力を付けてきた彼らには、距離に対する自信もある。「箱根を走る学生は結構走りこんでいますよ」とは昨季まで早稲田大を率いた渡辺康幸・現住友電工監督。誰かがやると言うなら、自分もやる。誰かがやれたなら、自分もやれる。そう考えることで、相乗的にマラソンへの抵抗感を小さくしているとも言える。

　リオ五輪の選考レースでは、若き挑戦者たちが３０代選手の後ろに続いていることが確認できた。彼らの経験が大きく育っていくことを見守りたい。日本の男子マラソンは、もっとやれる。