ベイガルベイチャレンジでの経験はあったものの、１９９５年の大会ではまだまだ新人ということで、下っ端のクルーとしてバウマン（艇の前方でセールの出し入れや他艇との位置関係を把握しほかのクルーに伝える作業などを行う）を担当。ちなみにバウマンという担当自体は現在のチームでも変わっていない。

　ニッポンチャレンジは１９９５年の大会に続き、２０００年の大会にも参加。早福も引き続きクルーとして参加していたが、ここで「今の自分があるのは彼との出会いが大きい」と語る人物、ピーター・ギルモアと出会う。ギルモアはマッチレースの世界大会で何度も優勝し、世界ランキング１位にもなっていた。この世界有数のトップセーラーが２０００年の大会ではニッポンチャレンジの監督に就任していた。

　早福はこの２０００年の大会で、ギルモアからマネジメントの仕事も任されるようになり、世界トップクラスのセーリング技術だけでなくチームの運営なども学んでいく。

　２０００年以降日本からのアメリカズカップ挑戦が途絶えてしまったため、ギルモアがアメリカのシアトルから参加した「ワンワールド・チャレンジ」へスキッパー（艇長）として移籍。アメリカチームながら、インターナショナルなメンバー構成となっていたこのチームに早福も加わり、さらなるセーリング技術の習得と、世界レベルのチーム運営を学んだ。

　ワンワールド・チャレンジでは、アメリカズカップ本戦への出場権を懸けた戦いで敗北。このときにアメリカからの挑戦権を獲得したのが、現在アメリカズカップを保持しているオラクル・チーム・ＵＳＡだ。実はワンワールド・チャレンジは立ち上げ当初、ネクステルという通信会社がスポンサーとなっていた。このネクステルは現在スプリントという会社になっており、ソフトバンクグループの企業だ。早福は「今回ソフトバンク・チーム・ジャパンの総監督として声をかけてもらい、アメリカズカップに参加してオラクル・チーム・ＵＳＡと戦えるというのは、不思議な縁を感じる」と感慨深げに語る。

　このようにセーリング競技をまったく知らない素人の状態で、アメリカズカップに飛び込み、挑戦チームの総監督までキャリアを積んでいったのが早福和彦という人物だ。

　１１月末に行われる選考会について早福は、「今回はグラインダー（セールなどをコントロールする役割を担当）に限って募集している。ですが、そうなると年齢や体力、敏しょう性など条件が厳しくなって門戸が狭くなってしまう。それよりも、私と同じように『世界に出て戦ってみたい』という大きな志を持った人にチャレンジしてほしい」と語る。さらに「自分自身の年齢もあり、セーリング技術だけでなくチーム運営やアメリカズカップに懸ける情熱をバトンタッチできる人」を待っているという。

　セーリング競技に限らず、スポーツは継続性が重要なポイント。今回のクルー募集をきっかけに第二、第三の早福和彦が登場することが、日本人や日本チームがアメリカズカップを手にするプロパーコース（ヨット競技でフィニッシュまでの最短コース）となりそうだ。

（協力：ソフトバンク・チーム・ジャパン）