「余裕があるような良い加速、無駄な力を使わなくても進んで行く感じですね」

　５月１０日のゴールデン・グランプリ川崎（ＧＧＰ）女子２００メートルで、２３秒１１の好記録を出した時に、日本の陸上女子短距離界の絶対エース、福島千里（北海道ハイテクＡＣ）の口から出たのが、こんな言葉だった。

　これである。こういう感覚こそ、短距離走にとってのキモ（の一つ）に違いない。さもすれば、自らの日本記録更新から遠ざかっていたこの５年間に探し求めてきたものに、急接近できている手応えを伴っているはずなのだ。福島は春先から「日本新を目指す」と、繰り返し語っているが、その自信の根拠（の一つ）は恐らくこのあたりにある。

　この感覚が福島にとってどれほどの意味を持っているかは、続く好成績ですぐに再確認される。

　６月上旬のアジア選手権（中国・武漢）１００メートルで４年ぶりの１１秒２台を出して優勝。昨年のアジア大会１００メートルで敗れている韋永麗（中国）にも雪辱した。

　そして、今回の日本選手権（６月２６日〜２８日、新潟・デンカビッグスワンスタジアム）である。１００メートルと２００メートルで５年連続２冠を果たしたが、照準を合わせていた両種目での日本記録達成とはならなかった。特に１００メートルは１１秒５０という、福島にとっては平凡なタイムに終わる。

　しかし、そうした満足のいかない結果も、手応えがあるだけに生じてしまった側面があった。
「欲張ったり、力みが出るとか、本当にちょっとしたことの……、何度もレースをやってきているはずなんですけど、やっぱりまだまだ難しい」

　１００メートルという種目には、意気込みが強すぎて、気持ちがわずかに乱れただけでも走り自体に影響するほどの繊細さがある。福島の心中で、手応えを形にしたい意欲がやや先走ってしまった。しかし、そのはやる気持ちは、自信の裏返しでもあるのだ。

「イスタンブールの直前を思い出させるくらいのフィジカルになっているよ」

　福島の今季の活躍について、指導する中村宏之監督は、こう話した。

『イスタンブールの直前』。それは、２０１２年の早春のこと。ロンドン五輪に向けてオフのトレーニングが充実していた福島の身体は、筋肉が硬質さとしなやかさが両立しているようで、つややかに引き締まって見えた。そして、その年に行われるロンドン五輪に向けた一つのチャレンジとして、初めて３月の世界室内選手権（トルコ・イスタンブール）に出場したのだ。当時雑誌に載った写真は筋肉美にあふれていた。

　そして、今年。契約するアシックスのモデルとなり、ＧＧＰの大会プログラムに載った広告写真には、太もも裏の筋肉がハリツヤよく隆起し、腹筋がくっきりと割れた彼女の姿が映っていた。引き締まった表情には精神の充実ぶりもにじみ出て、同社の社員の１人は「すごく格好いいですよね」と感嘆したほどだ。

　こうしたフィジカル面の変化に加え、中村監督は「スタートなんか、なたを振り下ろすような力強さですよ」とも言った。

　１００メートルと２００メートルで日本新を連発した５年前の１０年や、テグ世界選手権（韓国）の両種目で準決勝に進出した１１年あたりには「日本刀のような切れ味」と語っていたから、ずいぶんと違う表現だ。

「日本刀」から「なた」へ。刃物を使ったこの比喩で表される変化も興味深い。これには、冒頭の福島自身の言葉と関連する意味合いがあるに違いない。

　以上のことからは、福島のスプリンター人生第三幕が始まった、という印象が感じられる。紆余曲折があっての第三幕。ということは、ここに至る第一幕と第二幕があった――。