「また振り出しに戻るのに、良いきっかけになったレースだと思います」

　涙に言葉を詰まらせながら、福島千里（北海道ハイテクＡＣ）はレースをこう振り返った。

　陸上の世界選手権第６日（ロシア・モスクワ）、女子２００メートル予選は曇り空の午前１１時頃（現地時間）に行われた。４組の第５レーンに登場した福島。隣りのレーンに今大会の女子１００メートルを制したシェリーアン・フレーザープライス（ジャマイカ）がいる中でスタートの合図を待った。
「前半リードができないと私は後半勝負できない。コーナーをトップと同じくらいで抜けていかないといけないし、そこを目標にしていた」と持ち味のスタートダッシュを決めようと考えていた。しかし、序盤の飛び出しでスピードが乗らず、前を走る６レーンの選手にさえ追いつけない。コーナーを抜けた時点で、フレーザープライスの背中は遠くに見え、想定した展開にはならなかった。結局、２３秒８５で組６着。タイム通過にもかすらず、予選敗退となった。

「何でこんなに遅いのかなと思います。自分の思っていたのとスピード感が全然違っていました」。福島は世界大会での完敗に、表情を曇らすしかなかった。

　２００８年の北京五輪で、日本女子としては５６年ぶりに女子１００メートルに出場した福島。予選敗退となったが、翌年の世界選手権ベルリン大会では１次予選通過、さらにその次の年のアジア大会（中国・広州）では１００メートル、２００メートルの二冠を達成した。２０１１年の世界選手権テグ大会、２０１２年のロンドン五輪にも続けて出場し、世界大会での経験を積み、日本短距離界の女王として名実ともに君臨してきた。

　しかし、２０１３年はシーズン序盤から、福島の中で何か歯車がかみ合わない状態だった。４月の織田記念国際（広島）、５月の静岡国際と参加したが、世界選手権の参加標準記録Ｂ（１００メートル１１秒３６、２００メートル２３秒３０）にさえ届かなかった。
　結局、６月の日本選手権まで参加標準記録を超えることができず、日本選手権で２００メートルのみ参加標準記録Ｂを突破し、モスクワへの切符をぎりぎりで手に入れた。

　自分の中で迷いや不安が残るためか、７月のアジア選手権（インド）で１００メートル２位という結果を残した後は、練習で迷いを振り払おうとしていた。
「今シーズンの大会の中では一番練習の量も質も増やしてきました。全力ですべてを出し切るつもりでやってきました」

　しかし、本番でも悪い流れを断ち切ることはできなかった。それは「何でこんなに遅いのか」と自分自身に疑問を投げかけるほど、乗り切れていないのがはっきりと分かる状態だった。

　今シーズン、思ったようなレースができない中で、福島は過去の日本記録を連発していた頃の走りを「ポン、ポン、ポンといき過ぎた」と表現したことがあった。それは勢いに乗っていけば、自ずと記録も伸びるような状態だったため、その走りは感覚的にしか、つかめていなかった。そのため、「もう１回見直したいところがある」と自分の走りを整理しようと試みていた。

　ただ、本番を迎える前にそれが間に合わなかった。世界大会の度に予選通過、さらには日本記録の更新が期待され、そのプレッシャーの中で走り続けてきたが、今回の敗退で、一度そこから離れようとしている。
「ロンドンもテグもアジア大会も、ベルリンも北京も経験してきましたが、また最初から、初めから、振り出しに戻るのに良いきっかけなったレースだと思います」

　涙声のまま続けて言う。
「またここから（スタートだとしたら）だとしたら、北京の時のように、きっと来年はもうちょっと良くなり、再来年はもっと良くて、その次はさらに良くなっていると思います。毎日毎日、気持ち良く過ごし、練習をし、試合に出る。ここから貪欲に、前を向いて、頑張る。速かった自分はもういないから。またここから速くなるように頑張る……」

『速かった自分はもういない』――過去の残像から離れるために、福島はモスクワから次の一歩を踏み出そうとしている。新しい理想の自分を探すために――。

＜了＞

（文・尾柴広紀／スポーツナビ）