第一幕は、無我夢中でスターダムを駆け上がり、飛ぶ鳥を落とす勢いだった２０代前半の時代だ。

　０８年、４月の織田記念国際（広島）女子１００メートルで１１秒３６の日本タイ記録を出して、北京五輪の参加標準記録Ｂに達し、６月の日本選手権（神奈川・川崎）も初制覇。突然の２０歳ヒロイン誕生が話題となり、女子１００メートルで５６年ぶりとなる日本人の五輪出場を決めてしまった。

　０９年に１００メートルで１１秒２４の日本記録を達成。１０年には１１秒２１に更新し、２００メートルでも２２秒８９の日本新。１１月の広州アジア大会（中国）では２冠を達成して見せた。

　さらに翌１１年のテグ世界選手権での２種目準決勝進出。そのうち、１００メートルは世界選手権における日本女子初の快挙だった。

　ところが、１２年のロンドン五輪イヤー…。オフのトレーニングの素晴らしい仕上がりを経て、『イスタンブールの直前』の状態を築いたと思ったとたん、災難が降ってくる。

　高いパフォーマンスが見込めると勇んで乗り込んだはずの世界室内の遠征中に、インフルエンザを発症。せっかく作り上げた体は、体重がガクンと落ちるほどに消耗してしまった。そして、この不運を境に歯車が狂い出す。この年の最大の目標であった五輪では、２種目とも予選落ちに終わった。

　１００メートルで予選敗退に終わった０８年北京五輪の悔しさを糧にしていたが、ロンドン五輪でも狙っていた準決勝進出を果たせず。福島は深い苦悩の時代を迎えることになる。この時期が第二幕に当たる。

　１３年を迎えた春、福島はポツリとつぶやいた。
「リオ五輪に向けて、どうしたいかが決まっていない」

　ロンドン五輪で外国選手の圧倒的な身体能力を目の当たりにし、その経験から「リオ五輪を目指すためには体づくりから、土台づくりから」という方針は持って、フィジカルトレーニングに取り組んだ。結果として、より大きな筋肉を身にまとった。

　しかし、この年の最大のイベントであるモスクワ世界選手権（ロシア）では、参加標準記録をなかなか破ることができず、２００メートルしか出場権を得られなかった。

　大会前には「スタートで自信を取り戻したい。（何かに）とらわれている。安全に行こう、無難に行こう、と思っている。なんかもう、自分の中にトラウマがあるから」や「挑戦して良くなる自信がないから挑戦しない。それで、当たり障りのないことをやっても結局失敗だから、どっちにしろ失敗だから、挑戦しない失敗を選んでしまう」という悩ましい思いも語っている。結果は、やはり予選敗退だった。

　もともと、福島の走りの良さは“高速ピッチ”から繰り出される切れ味だった。決して、肥大化させた筋肉でパワー全開に走ることではない。そちらの方向に傾くことは、自分らしさを見失いかねない作業だった。

　福島は、そのことに気が付いた。クラブの３歳上の先輩で、ロンドン五輪出場を逃していた北風沙織は、こう振り返っている。
「千里も私もパワーを付けて、結果が出た訳でも、自己記録が出た訳でもなかった。果たしてそれは良かったのかと考えると、そうではないよねという話は２人でよくしました。あの子の場合はしなやかに走るのが武器だし、やっぱり体をうまく使えることが大事だって」

　ここからが、第三幕の始まりだった。好転の兆しは、昨年の夏、春先の右種子骨疲労骨折が癒えたころに見え始める。７月の南部記念（北海道・札幌）１００メートルは、中盤以降も無理に力むことなく、加速して行くように見えた。

　この上昇気流に沿って今季の活躍があり、冒頭の「無駄な力を使わなくても進んで行く感じ」があるのだ。