「知られざる海外日本人」瀬戸貴幸の冒険 スーパーのアルバイトからＥＬ出場へ
なぜ瀬戸は主力であり続けたのか？
日本から遠く離れたルーマニアで、瀬戸が初めてプロサッカー選手となったのは０７−０８シーズンのこと。「欧州でプレーしている」といえば聞こえはいいが、東欧の、しかも３部である。その環境の過酷さと運営のいい加減さは、日本代表クラスがプレーするクラブとは、およそかけ離れたものであった。
「ルーマニアの第一印象は、とにかく何もないという感じでした。馬車とか普通に走っているし（笑）。それまでの欧州のイメージとのギャップに、まず驚きましたね。最初はスタジアムの近くにある寮で生活していました。練習して、試合して、寮で食事して、寝て、という繰り返し。お風呂はないし、食事も毎日トリ肉とじゃがいもで、しかも味付けはほとんどなかったです。それでも充実していましたね。休みの日、他の選手が実家に帰るときも、ひとりでグラウンドに出てボールを蹴っていました。寂しくないといえばウソになりますけれど、プロとしてサッカーをしていたので、それなりに楽しんでいました」
そんな瀬戸にとって幸運だったのが、彼の成長とアストラの躍進が見事にシンクロしたことである。０８年、クラブは３部で優勝して２部昇格。翌０９年は２部で２位となり、５シーズンぶりにトップリーグに返り咲く。その後３シーズンは２桁順位に終わるが、１２−１３シーズンは一躍４位に躍進してＥＬ予備戦に出場（プレーオフでイスラエルのマッカビ・ハイファＦＣに敗れる）。そして昨シーズンはリーグ２位、さらにカップ戦では強豪ＦＣステアウア・ブカレストをＰＫ戦の末に破って見事に優勝を果たした。この躍進の原動力となったのが、ルーマニアの億万長者にしてアストラ会長のヨアン・ニクラエの財力、そして２年前にチェアマンに就任したディヌ・ゲオルゲの的確な補強策によるものであった。
ここでひとつの疑問が生じる。アストラはここ数年の急激な強化策によって、目まぐるしくメンバーが入れ替わっていった。そうした中（時に干されるときはあっても）、なぜ瀬戸は３部時代からずっと主力としてコンスタントに活躍できたのだろうか。欧州でプレーする日本人は、同じＥＵ枠外の南米やアフリカ出身の選手たちとの競争に打ち勝つ必要がある。彼らのテクニックやパワーやスピードに対し、日本人選手が打ち勝つ要素があるとすれば何か。瀬戸の答えは、やや意外でありながら納得できるものであった。
「ある程度、何でもできることじゃないですかね。日本人はアフリカの選手よりもスピードがなかったり、ブラジル人よりドリブルはうまくないかもしれないけれど、スピードもテクニックも一定以上の水準はある。何でもできるというのは、弱点に思われることもあるけれど、それが求められることもあると思います。あと僕の場合、規律を守るというところで、監督の信頼を得ている部分もあるんじゃないですかね。もちろんそれだけではダメで、試合に出たらきちんと結果を残すことも大事です」
「ルーマニアの第一印象は、とにかく何もないという感じでした。馬車とか普通に走っているし（笑）。それまでの欧州のイメージとのギャップに、まず驚きましたね。最初はスタジアムの近くにある寮で生活していました。練習して、試合して、寮で食事して、寝て、という繰り返し。お風呂はないし、食事も毎日トリ肉とじゃがいもで、しかも味付けはほとんどなかったです。それでも充実していましたね。休みの日、他の選手が実家に帰るときも、ひとりでグラウンドに出てボールを蹴っていました。寂しくないといえばウソになりますけれど、プロとしてサッカーをしていたので、それなりに楽しんでいました」
そんな瀬戸にとって幸運だったのが、彼の成長とアストラの躍進が見事にシンクロしたことである。０８年、クラブは３部で優勝して２部昇格。翌０９年は２部で２位となり、５シーズンぶりにトップリーグに返り咲く。その後３シーズンは２桁順位に終わるが、１２−１３シーズンは一躍４位に躍進してＥＬ予備戦に出場（プレーオフでイスラエルのマッカビ・ハイファＦＣに敗れる）。そして昨シーズンはリーグ２位、さらにカップ戦では強豪ＦＣステアウア・ブカレストをＰＫ戦の末に破って見事に優勝を果たした。この躍進の原動力となったのが、ルーマニアの億万長者にしてアストラ会長のヨアン・ニクラエの財力、そして２年前にチェアマンに就任したディヌ・ゲオルゲの的確な補強策によるものであった。
ここでひとつの疑問が生じる。アストラはここ数年の急激な強化策によって、目まぐるしくメンバーが入れ替わっていった。そうした中（時に干されるときはあっても）、なぜ瀬戸は３部時代からずっと主力としてコンスタントに活躍できたのだろうか。欧州でプレーする日本人は、同じＥＵ枠外の南米やアフリカ出身の選手たちとの競争に打ち勝つ必要がある。彼らのテクニックやパワーやスピードに対し、日本人選手が打ち勝つ要素があるとすれば何か。瀬戸の答えは、やや意外でありながら納得できるものであった。
「ある程度、何でもできることじゃないですかね。日本人はアフリカの選手よりもスピードがなかったり、ブラジル人よりドリブルはうまくないかもしれないけれど、スピードもテクニックも一定以上の水準はある。何でもできるというのは、弱点に思われることもあるけれど、それが求められることもあると思います。あと僕の場合、規律を守るというところで、監督の信頼を得ている部分もあるんじゃないですかね。もちろんそれだけではダメで、試合に出たらきちんと結果を残すことも大事です」
自信となった日本代表スタッフの視察
そんな瀬戸だが、過去７シーズンの間に何度か移籍話を経験している。１０年の夏には、サウジアラビアのアル・ナスルから２年で２億円のオファーがあった。また１３年の夏にはカタールＳＣからも、３年契約での同額のオファーが寄せられている。中東の金満クラブが瀬戸に関心を示したのは、アジア枠が生かせるというメリットを考えてのことだろう。今年の夏には、某Ｊクラブの強化責任者がルーマニアにやってきて、熱烈なラブコールをしたそうである。しかし、中東のオイルマネーにもＪのブランドにも、瀬戸の心が揺らぐことはなかった。その理由は、いたってシンプルなものだった。
「やっぱり欧州へのこだわりですよね。ずっと欧州のサッカーに魅力を感じてきて、それもＥＬやＣＬという最高の舞台でプレーしたいという想いはずっと抱いてきましたから。その夢が、今回ようやく実現したわけですし」
かつて地元のスーパーでアルバイトをしながらサッカーを続けていた男は、多少の運と弛まぬ努力の甲斐あって７年後にはＥＬの舞台に立っていた。何というサクセスストーリーであろうか。第２節のザルツブルク戦では、念願のＥＬ初ゴールも決めた（試合は１−２の敗戦）。すでに３敗を喫しているアストラは、このままいくとグループリーグ敗退が濃厚だ。それでもチームには、国内リーグで初優勝して今度はＣＬに出場するという新たな目標がある。そして瀬戸自身は、今では日本代表と４年後のワールドカップ（Ｗ杯）をも見据えている。
「去年、日本代表が東欧遠征をした時に、（アルベルト・）ザッケローニ監督のスタッフが視察に来てくれて、ウチのイタリア人コーチと連絡先を交換していました。そのスタッフの方が言うには、１年半くらい前から僕のことを注目していたそうです。ルーマニアという、日本から見れば『どこにあるんだよ？』っていう国のリーグでも、頑張っていればちゃんと見てくれる人がいる。それを知って自信になりましたね。ですのでブラジルＷ杯の２３人が発表された時点で、次のロシア大会を目指して頑張ろうと気持ちを切り替えました」
中村俊輔がセルティックで輝いた時代から７年。欧州で活躍する日本人選手は格段に増え、今では日本代表の半数以上を占めるようになった。それと同時に、海外移籍の形も多様化し、Ｊクラブを経ずに海外へ飛び出す若い選手も出てきている。それでも、まったく無名の存在からＥＬにまでたどり着いた瀬戸貴幸の事例は、極めてユニークであると言えよう。今年２８歳となった「知られざる海外日本人」の痛快な冒険は、まだまだ驚くべき続きがあるような気がしてならない。
「やっぱり欧州へのこだわりですよね。ずっと欧州のサッカーに魅力を感じてきて、それもＥＬやＣＬという最高の舞台でプレーしたいという想いはずっと抱いてきましたから。その夢が、今回ようやく実現したわけですし」
かつて地元のスーパーでアルバイトをしながらサッカーを続けていた男は、多少の運と弛まぬ努力の甲斐あって７年後にはＥＬの舞台に立っていた。何というサクセスストーリーであろうか。第２節のザルツブルク戦では、念願のＥＬ初ゴールも決めた（試合は１−２の敗戦）。すでに３敗を喫しているアストラは、このままいくとグループリーグ敗退が濃厚だ。それでもチームには、国内リーグで初優勝して今度はＣＬに出場するという新たな目標がある。そして瀬戸自身は、今では日本代表と４年後のワールドカップ（Ｗ杯）をも見据えている。
「去年、日本代表が東欧遠征をした時に、（アルベルト・）ザッケローニ監督のスタッフが視察に来てくれて、ウチのイタリア人コーチと連絡先を交換していました。そのスタッフの方が言うには、１年半くらい前から僕のことを注目していたそうです。ルーマニアという、日本から見れば『どこにあるんだよ？』っていう国のリーグでも、頑張っていればちゃんと見てくれる人がいる。それを知って自信になりましたね。ですのでブラジルＷ杯の２３人が発表された時点で、次のロシア大会を目指して頑張ろうと気持ちを切り替えました」
中村俊輔がセルティックで輝いた時代から７年。欧州で活躍する日本人選手は格段に増え、今では日本代表の半数以上を占めるようになった。それと同時に、海外移籍の形も多様化し、Ｊクラブを経ずに海外へ飛び出す若い選手も出てきている。それでも、まったく無名の存在からＥＬにまでたどり着いた瀬戸貴幸の事例は、極めてユニークであると言えよう。今年２８歳となった「知られざる海外日本人」の痛快な冒険は、まだまだ驚くべき続きがあるような気がしてならない。