ミックスゾーンで内山は、今季初めから最後のシーズンという心積もりで臨んでいたことを明かした。４月からマッサージ関係の学校に通う。

「トレーナーを目指して、ホッケー界のサポートができたらと思って……頑張りたいです」

　１７０センチの小さな体でのプレーを１５年間支えてきたものは、「自己管理」だと内山は言う。
「自己管理という面では、ほんとに１５年間ちゃんと自分でもやったつもりですし、長くプレーできたってことは、その成果だなと思います」

「自己管理してきた上で、僕の中でマッサージにすごく興味があったので、それを次の人生に生かせたらなと思って、決めました」

引退セレモニーを行ったアリーナで、０１年４月５日、当時コクド所属だった２１歳の内山朋彦は、コクドの優勝を決める得点を挙げている。対雪印のプレーオフファイナル第３戦、内山は日本リーグでの２季目のシーズンを迎えていた。初めて味わう優勝に高揚した声で、内山は語っている。
「レギュラーシーズン、（試合で短い時間しか）出られなかったことがあったので。やっぱり、開き直って、ふてらないで練習してきたことが良かったんじゃないですか」

　そのシーズン、試合後に長時間バイクを漕いでいる内山に、その理由を聞いていた。「滞氷時間が短くても体力を落とさないため」と答えた、ちょっと照れくさそうな内山の表情が、今も目に浮かぶようだ。

　試合中に見せる胸のすくようなスピードと、常に丹念に繰り返していた試合前のストレッチ。日本のアイスホッケー界が揺れ動く中、黙々と鍛錬し続けていた小さな背中の「１２」は、もうリンクでは見られない。

＜了＞