米大リーグ、ドジャースの主砲マット・ケンプが、今季は飛躍のシーズンを送るのではないかとひそかに期待している。
　２００６年に２１歳でメジャーデビューを果たし、５２試合の出場で打率２割５分３厘と将来有望株であることをアピールすると、翌シーズンには開幕ロスター入りを決め、最初の５試合で打率４割２分９厘と大爆発。故障などにも見舞われ９８試合の出場になるも、打率３割４分２厘をマークした。３年目には１５５試合に出場して打率２割９分、１８本塁打、７６打点の数字を残しドジャースの中心選手になり、０９年には打率２割９分７厘、２６本塁打、１０１打点とさらにレベルアップ。ゴールデングラブ賞とシルバースラッガー賞を同時に獲得し、たちまちチームの看板選手の一人となった。

　ところが、昨季はフラストレーションのたまるシーズンとなった。本塁打数は２８と自己最高でチーム最多、８９打点もチーム最多だが、打率は２割４分９厘と自己最低を記録。盗塁数も前年の３４、その前の年の３５から大きく降下して１９。ケンプ独特のハッスルプレーは「怠慢プレー」と呼ばれるほど守備に締まりがなく、「フレンドリー」と言われた評判は、度重なるコーチとの衝突で「問題児」に変わった。ケンプの代理人がトレード志願を示唆する発言をしたこともあり、「フランチャイズプレーヤー」の称号の価値も消えつつあった。

　光輝いていた若手選手がそこまで変わった要因は、ケンプがシーズン中に交際していた相手が歌手の大スター、リアーナだったことを挙げる者もいた。芸能界という派手な世界にいる女性と一緒になることが、ケンプの野球への集中力を低下させているというのだ。

　それが事実だったかどうかは分からない。だが、最も大きな理由は、昨季までのドジャースの監督だったジョー・トーリが繰り返し話していたことではないかと思う。
　「体は準備しても精神的な準備がついていけていない」。ここ数年リーグでも有数の打者にのし上がったケンプには、どのチームも研究を重ね、立ち向かってくる。毎試合、毎打席その勝負に打ち勝つためには、バットを一生懸命振り回すだけでは対応できないということだ。

　昨季、ケンプはいつも熱心に練習をしていた。試合前のチーム練習が始まる前からバッティングケージで打撃を繰り返していたのだろう。汗まみれでバットを片手に歩いている姿を何度も目にした。
　成績が悪いから体にムチを打つように練習する。だが、試合で大した効果は得られず、イライラしてコーチと衝突し、やる気をなくしてしまう。「昨季は全然楽しくなかった」とケンプは振り返る。まさに悪循環の１年であった。

　ケンプの下降とともに成績を落としたドジャースは、３年ぶりにプレーオフ進出を逃した。そしてライバルチームであるジャイアンツのリーグ制覇を見る羽目になった。

　昨季を終えてから４カ月半。ケンプは新たな希望を持ってキャンプ地入りした。
「僕はこのチームのリーダーにならなければならない。そのために向上しなければ」

　昨季、トーリが言っていた「マットのことを焦らずに見てやってくれ。試合で結果を出すために、がむしゃらな練習以外で何が必要かを見いだした時、彼は素晴らしい打者へと成長するから」という姿を、今季見られると信じている。

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