先週の土曜日１月２２日は、米プロバスケットボール協会（ＮＢＡ）レーカーズのファンにとって、感慨深い日であった。
　レーカーズのスーパースター、コービー・ブライアントが２００６年１月２２日のラプターズ戦でＮＢＡ史上２番目に多い１試合８１得点を記録してから、５年目を迎えた日であったからだ。
　史上最多は往年の名選手、ウィルト・チェンバレン（ウォリアーズ）が１９６２年に記録した１００得点。今後、誰も破ることができないであろう不動の記録に続く高得点で、ハーフタイムには１４点差をつけられていたチームを勝利に導いたのだ。

　ブライアントが記録を達成した当時のレーカーズは、今のように優勝候補に挙げられる強豪チームではなかった。
　２０００年から３連覇を達成したが、０３−０４シーズンのファイナルでピストンズに敗れて以来、名将フィル・ジャクソンが監督から退き、シャキール・オニールら黄金時代を支えた中心選手のほとんどがチームを去った。すっかり戦力ダウンしたレーカーズは、続く０４−０５シーズンはプレーオフ進出さえ逃した。ブライアントのワンマンチームと化し、会場に来るファンは、ブライアントの活躍だけを頼りにしていた。それだけに、この歴史に残るパフォーマンスは、当時のレーカーズファンにとって、唯一誇れる出来事であった。
　今季１５年目を迎えるブライアントにとって、８１得点を挙げた０５−０６シーズンは、自己最多の１試合平均３５.４得点をマークした時。当時のレーカーズはブライアントがそうでもしない限り勝つことができないチームだった。

　だが個人的に、ブライアントが誇るべきことは、その後チームメートを信頼して値千金のパスを出すような選手になったことだと思っている。

　ジャクソンが監督に復帰した同シーズンは、かろうじて７位シードでプレーオフに進出したが、第１ラウンドでサンズに敗れて敗退。翌シーズンも同じくプレーオフ第１ラウンドで敗退した。
　その後、ブライアントはトレード志願をした。自分の力に頼るだけのチームでは優勝できないことを分かっていた。だから自らとともにチームを引っ張れる有能な選手を取ろうとしないチームにいら立ちを感じ、愛着のあるチームを出る決心をしたのだ。
　だが、トレードが成立しないまま幕を開けたシーズン、信じられないことが起こった。　これまでブライアントに頼るだけだったチームメートが、オフの間に大きく向上してコートに戻ってきたのだ。

　ブライアントのトレード騒動を横目に、勝ち星を重ねるレーカーズ。開幕直後には何かと話題になっていた同騒動は次第に静まり、ブライアントはチームメートと楽しそうにプレーをしていた。それどころか、すっかり逞しくなったチームメートに重要な場面でのシュートを託す姿も目立つようになった。
　さらに大きな転機が訪れたのが、オールスター前。同シーズン絶好調だった若手センターのアンドリュー・バイナムが１月にひざを故障し、長期の欠場が決定的になった。そこで若返りに転身することを決意したグリズリーズからリーグ有数のビッグマン、パウ・ガソルをトレードで獲得した。これによりレーカーズは、ブライアントとガソルの強力な２枚看板ができた。瞬く間に力を増したレーカーズは、同シーズン一気にファイナルに進出。その年は優勝を逃したが、翌シーズンから２年連続で優勝。今季は３連覇に期待がかかっている。

　レーカーズが２０００年から３連覇を成し遂げた時のブライアントは、まだチームプレーの意味を理解できていないところがあった。チームメートよりも、自分の実力を信じる気持ちが上回っていたように思う。
　だが、８１得点をしたシーズンを境に自分の力で多くの試合を勝つことができたとしても、プレーオフを勝ち抜くことができないことを痛感した。そしてチームメートの力を借りて勝つことを覚えていった。
　ブライアントは、“８１得点から５周年”について聞かれ、「自分の中ではそれほど大したことではない。ただそういう結果になっただけだと思う」と軽く流したが、それは正直な答えだと思う。
　なぜならその５年の間に、ブライアントはもっと重要なことに気付き、優勝というもっと大きな栄光を得たのだから。

＜了＞