西武時代、特に２００２〜０３年ごろの豊田清はまさに絶対的守護神だった。キレのあるストレートと懸河のごとき落差を誇るフォークボールを武器に、パリーグの並みいる強打者たちにつけいるすきさえ与えなかったと記憶している。
　ところが、０５年オフにＦＡで巨人に移籍して以降、失礼ながら随分と影が薄くなった気がする。移籍当初は巨人でもクローザーを期待されていたが、寄る年波のせいか、失敗が目立つようになり、昨年からは守護神の座をクルーンに完全に明け渡してしまった。僕はそんな豊田の現在の心境を読み取るべく、彼のブログをチェックした。

　最初に気になったのは「続・絶対的守護神への道」という公式サイトのタイトル。さらに４月１３日の記事も見逃せない。リリーフが次々に登板し、クルーンにつなぐまでは絶対に打たれてはいけないという切迫した試合にリリーフ登板した豊田。その感想として「マウンドに上がる時、『オレしかいない！　２イニング抑える』と胸に誓いました」や「投げている最中は抑えをやってる気分でした!?　久しぶりの感覚！」などとつづっているのだ。
　平たく言うと、豊田はまだまだあきらめていないのだ。決して現在のセットアッパーというポジションに甘んじているわけではなく、３８歳になった今もなお、往時の輝きと絶対的守護神の座を取り戻そうと闘志をぎらつかせているように思えてならないのだ。

　それを証拠に３月９日のブログでは、「自分の可能性を信じて、絶対にあきらめないことが大切である」といったメッセージを発信している。これを読んでも、豊田という投手が今も必死で前進しよう、成長しようと、もがき苦しんでいることが伝わってくる。
　そう言えば、かつて世界の鉄人・衣笠祥雄氏が「引退する直前まで、明日になったら野球がもっとうまくなるかもしれないと思いながら練習していた」と語っていたことを思い出した。あれほどの大選手が普通なら衰えて当たり前の４０歳になって、なおも「明日野球がうまくなるかもしれない」って野球少年みたいなキラキラしたせりふを普通に言っちゃうわけだ。けだし名言である。大げさかもしれないが、僕はそんな衣笠氏の鉄人魂と同じにおいを豊田にも感じた。

　失礼を承知で乱暴な表現をすると、現在の巨人首脳陣が３８歳の豊田に往時の働きを期待しているとは思えない。それがベテラン選手に対する常識的な評価だろう。しかし、そんな常識にとらわれず、豊田本人にはこれからも「絶対的守護神への道」をあきらめないでもらいたい。もしかすると、明日になったらボールがもっと速くなるかもしれない、制球がもっと良くなるかもしれない、変化球がもっと切れるかもしれないのだから。

※毎週、火曜日更新

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