もう誰もこの男を無視することはできない。北岡悟、２８歳。

　１１月１日、戦極ライト級ＧＰ決勝トーナメント準決勝では“ヨアキム・ハンセンに勝った男”光岡映二を秒殺。その勢いで決勝では第３代ＤＥＥＰライト級王者・横田一則をスピードと手数で圧倒してＧＰ王者になった、いま最も勢いを感じさせる総合格闘家だ。
　キャッチコピーは″キモ強″。キモくて（気持ち悪くて）強い、あるいはキモいのに強いの略語である。
　ハードボイルドに決め込んだ入場シーンや勝利後の自己陶酔に浸る恍惚の表情を目撃したら、誰だってそのコピーに納得するだろう。北岡本人は気に入らない様子だが、パンクラスの大先輩で北岡が師のひとりとして慕う鈴木みのるは進言した。

「今までそう言われた奴はいないんだから、お前の勝ちだと思う。どうせだったら観客に大好きと大嫌いというふたつの感情を抱かせた方がいい。どうでもいい、なんとなく好きより、そっちの方が認知度は圧倒的に上なんだからさ」

　北岡はポッと出の新人ではない。過去の戦績を振り返ってみると、“努力の人”であることがわかる。
　２０００年１０月のデビュー戦は判定負け。２戦めこそ白星を飾ったものの、その後は白星や黒星より引き分けが目立つ選手だった。

　そんな北岡がようやく表舞台に出てきたのは２００７年のことだった。グスタボＰＣ、ファブリシオ・モンテイロというブラジルのビッグネームを連破し、自らの実力でＰＲＩＤＥライト級ＧＰへの出場切符を掴んだのだ。
　中でもモンテイロ戦で見せた神がかり的な強さは印象深い。身長やリーチの差など、関係なし。スタンドでもグラウンドでも北岡はモンテイロを圧倒していた。練習仲間である青木真也も０７年に最も印象深かった試合として北岡ＶＳモンテイロ戦をあげている。

　しかし、その後ＰＲＩＤＥは完全に活動を停止したため、ライト級ＧＰが開催されることはなかった。今年１月にはホームであるパンクラスでタイトルマッチに挑んだが、判定負け。０６年１月（この時はドロー）に続いてタイトル奪取のチャンスを逸してしまった。いずれのタイトルマッチも対戦相手は井上克也で、０６年５月には他の日本人選手にも苦杯を喫しているため、「タイトルマッチや日本人には弱い」という厳しい見方をする識者もいた。

　栄光まであと一歩というところまではいつも進むことができるものの、土壇場で運に見離されてしまう。プロ、アマに限らず勝負の世界で、そういう選手がごまんといる。今年１月のタイトルマッチまでの北岡だったら、そういう評価を下されても不思議ではなかった。だが、圧倒的な強さで戦極ライト級ＧＰを制覇することで、北岡は過去のマイナスイメージを全て払拭した。

　評価も鰻登りだ。数年前、北岡ＶＳ五味がマッチメークされていたら、勝敗予想は五味に大きく傾いていただろうが、今回はそうはならない。むしろ「北岡有利」という声の方が大きいように思える。仮に“アンチ北岡派”がいたとしても、昨今の彼の関節技や締め技を極めようと思って本当に極めてしまう極めの強さは認めざるをえない。

　今回のタイトルマッチのポイントは、試合時間が５分５ラウンドという長丁場で設定されていることだろう。このところ日本のＭＭＡの試合時間は５分３ラウンド（ｏｒ２ラウンド）、あるいは１ラウンド１０分、２ラウンド５分といういわゆるＰＲＩＤＥルールで組まれることが多い。そんなパターンの試合を見慣れているファンにとって、ＵＦＣのタイトルマッチのように５分５ラウンド制の試合は新鮮に映るだろう。

　選手にとっても、試合が５ラウンドあるとおのずと作戦の立て方も違ってくる。場合によってはスタミナの配分も考えなければならないだろう。北岡がタイトルを奪取する第一条件は自分のペースで試合を進めること。自分のペースだったら、必要以上にスタミナが切れる心配はない。ただ、勝負が持久戦になって未経験の４ラウンド突入後いきなり失速ということになったら洒落にならない。

　１１月中旬からは大好きなケーキも断って、北岡はコンディション調整に励んだ。もうキモ強というキャッチコピーも必要ないかもしれない。

　もう誰も北岡悟を無視することはできない。

　１１月下旬、タイで足止めを食らった。同国の反政府派が空港を閉鎖してしまったため、帰国することができなくなってしまったのだ。おかげで帰国後は「大変でしたね」と気づかってくれる人が多いが、別にホテルに籠もっていたわけでも、何日間も空港で飛行機の出発を待っていたわけでもない。キャンセルせざるをえない仕事があったのは痛かったが、ほぼ毎日ムエタイを観るなど意外と充実した日々を送っていた。そういえば、２年前にはこの国でクーデターにも遭遇した。何か大きな事件に出くわす運命なのだろうか。

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●戦極

■番組名：戦極の乱　１．４さいたま大会
■放送日時：１月４日（金）１６：００〜（生中継）ほか
■放送チャンネル：スカチャン　Ｃｈ．１６２（スカパー！）、スカチャンＨＤ１９１（スカパー！）、スカチャンＨＤ８００（スカパー！ｅ２）

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