２分８秒８２。
　３月３０日の女子背泳ぎ準決勝第２組で中村礼子（東京ＳＣ）が出した記録は、昨年のパンパシフィック選手権で彼女がマークした日本記録を０秒０４上回る日本新記録だった。
「でもあいつは、目立たない奴で……」
　指導する平井伯昌コーチが苦笑する。
　レースは２００４年アテネ五輪と０５年世界選手権優勝者のカースティ・コベントリー（ジンバブエ）が最初から飛ばし、マーガレット・ホルザー（米国）が追う展開。１５０ｍ手前で逆転したホルザーとコベントリーが並ぶようにゴール。タイムは２分７秒７０と２分７秒７８。激しいデッドヒートに目を奪われて、中村礼の日本新樹立にはしばらく気づかないほどだった。
　平井は言葉を重ねる。
「アテネ五輪の前はイギリスの選手二人が２分８秒台を出したけど、今回はコベントリーだけでなく、去年のパンパシで礼子が勝っているホルザーが７秒台できてるから……。なかなか手強いな、と思いますね。でも、礼子の今の力を全部出せば、２分７秒の後半から８秒頭のタイムは出せると思うので、まずそれをやって『来年はどうしようか』というふうにしていきたいんですが」

　この大会、中村礼は落ち着いていた。最初の１００ｍでは予選から自己新を連発。決勝では１分０秒４０の日本新で泳ぎ、５９秒台に入ったナタリー・コフリン（米国）、ロール・マナドゥ（仏）に続き、激しい団子レースを制して銅メダルを獲得した。さらに専門外の５０ｍでは５位に終わったものの、準決勝では中村真衣（ＪＳＳ長岡）が持つ日本記録に０秒０２まで迫る２８秒５８を出し、メダルの可能性さえうかがわせていたのだ。アジア大会出場を利用して、高いスピードレベルのまま冬期練習に入った効果が十分に反映された結果だったといえる。

　だが、平井はその好成績の反動を心配していた。
「礼子が得意にしているのは２００ｍだから、１００ｍでメダルを獲ってしまったら、『２００ｍもいける、何とか頑張らなくてはいけない』という気持ちになってしまって緊張していたところがあると思うんですよ」
　そのため平井は準決勝では、入りの５０ｍを抑えさせた。ゆっくり入って、残りの５０ｍ３回をハード、ハード、ハードで回るようにと。１００ｍを１分２秒台で入りたいという中村礼の気持ちをうまく抑えるレースをさせたのだ。
「アテネ五輪パターンで、５０ｍ以降のラップを３回とも３２秒台でそろえれば、２分８秒の後半から２分９秒頭のタイムは出る」
　そんな平井の思惑通り、中村礼は日本新をマークして決勝へと駒を進めたのだ。

　３１日の決勝。優勝争いは準決勝と同じホルザーとコベントリーのスタートからの競り合いになり、ともに準決勝を上回るタイムで勝負が決した。優勝したホルザーは２分７秒１６と、９１年に樹立されたクリスティナ・エゲルゼキ（ハンガリー）の世界記録２分６秒６２の更新の可能性さえ匂わせるものだった。
　その中でも中村礼は冷静に泳いだ。入りの５０ｍは３０秒５０。その後は平井の「準決勝の泳ぎに少しずつ上乗せしていけば」という期待通りに３２秒台でカバー。２分８秒５４の日本新で銅メダルを獲得した。
　前との差は大きかったが、４位との差も１秒以上と、余裕のメダル獲得だった。
「決勝では落ち着いて泳ぎ、最後の２５ｍを過ぎてからが勝負という、プラン通りのレースをできました。でも、１位が２分７秒１６だから、世界はもう６秒台を出せるところまできているのだと思って……。これからはそこを意識していかなければいけないと思います」
　記録への大きな課題を自覚したこの大会、中村礼は３種目９レースで、自己新６回と自己ベストタイ１回を記録した。そんな姿を見て平井は「大きな大会でこれだけ落ち着いてやれたのは初めて。それは彼女にとっても自信になったと思います」と評価する。
　これまで彼女は、大会前になると不安に駆られ、そのままの精神状態で試合を迎えてしまうことが多かった。だがこの大会では、違う自分を見つけ出したともいえる。それは次へ向かうための大きな成果だ。

　もう一人、メダルを期待された伊藤華英（セントラルスポーツ）は、「水が手のひらにへばりついていないというか、水をモノにできていない感じで」との悩みから解放されないままの大会だった。
　最初の１００ｍこそ、準決勝で自己記録を０秒０１更新する１分０秒６２を出して期待を抱かせたが、決勝ではラスト５ｍまで中村礼をリードしながらも最後にはかわされて５位に落ちた。そして狙っていた２００ｍは、５０ｍ過ぎからジワジワと遅れ出して自己記録に１秒以上も及ばない２分１０秒５７でまたまた５位。高く評価されている素質を、今回も結果として表すことはできずに終わった。
「大きな大会で自分の力を出し切る難しさと感じました。持っているものが良いと言われても、出し切れなければ持っていないのと同じですから」
　厳しい自己評価をする伊藤の昨年の世界ランキングは中村礼に次ぐ２位。十分にメダルを狙える位置にいた。だが今回は、その立場に立って大会を迎えることの大変さを学ぶ結果になってしまった。
「レースでどうのこうのというより、調整の段階で納得できませんでしたから。メダルを獲るにはそれなりの執念がなければダメだと思いました。特に金メダルとなれば、命懸けでやらなければ獲れないと……」
　前回の世界選手権は、アテネ五輪代表落選の悔しさを晴らした満足感を持って臨んだが２００ｍで４位。表彰台で銅メダルをかけてもらう中村礼の姿を見て、悔しさがフツフツと沸いてきた。
「だからこそ去年は『これでダメだったら死ぬ』というくらいの気持ちでやってたんです。でも今年は、去年と比べてその辺がダメだと思うんです。本当に悔しいですね」
　伊藤はこの敗戦で、大会やライバルのみならず、その前に控えている自分との戦いにも勝利しない限り、メダリストになる資格がないことを知ったのだ。

　中村礼子が感じる、着実に膨らみつつある自信と手応え、そして伊藤華英が再度味わった、大きな悔しさ。二人の北京ロードは、相反する結果から始まった。

＜了＞