アレックス・ロドリゲス（Ａ・ロッド）、ホルヘ・ポサダの故障者リスト入り、期待された若手先発投手陣の不振などで、ヤンキースがペナントレース脱落の危機に直面している。５月１５日（現地時間）にアメリカンリーグ東地区で単独最下位に転落してからは、１９日現在までに３連敗を喫し、首位レッドソックスとのゲーム差は「６.５」にまで広がった。

　そんなチームにあって、春季キャンプの段階ではレギュラー確保さえ危ういといわれていた松井秀喜の活躍は、ファンにとっても唯一の救いだろう。５月１８日のメッツ戦でも２ランを放つなど、４１試合で打率３割４厘、６本塁打、２０打点、チームトップの出塁率３割８分３厘と長打率４割７分３厘をマークしている。Ａ・ロッドの欠場後務めている４番のスポットでも打率３割１分６厘、２本塁打、７打点。出場ポジション別では、指名打者（ＤＨ）で打率３割１分９厘、４本塁打、１５打点。外野では２割９分１厘、２本塁打、５打点と、古傷であるひざの故障を気にせずにすむＤＨのメリットを十分に生かしている格好だ。ただし、今季はセンターから左方向への打球も目立つ松井は、ＤＨ中心の選手としては決してホームランが多いとはいえない印象もある。

　アメリカンリーグが投高打低現象の解消と観客動員増を目的に、ＤＨ制度を採用したのは１９７３年のことで、ことしはちょうど３５周年にあたる。同年４月６日、記念すべきＤＨ第１号として打席に立ったのは、松井にとってチームの先輩でもあるロン・ブルームバーグ（ヤンキース）で、初打席の結果は四球だった。
　ア・リーグの目論見どおり、前年リーグ全体で１割４分６厘だった投手の打率は、全指名打者の打率２割５分７厘と劇的に向上した。以後３５年の間、メジャーにおけるＤＨといえば、現在史上最強ＤＨの座を争うデービッド・オルティーズ（レッドソックス）、トラビス・ハフナー（インディアンス）など、一発長打の魅力を秘めた長距離砲のイメージが強く、松井はむしろ「異色」ともいえる。ただし、ＤＨの歴史においては、現在の松井とオーバーラップする活躍を見せた選手も存在した。ブルワーズ、ブルージェイズ、ツインズで活躍し、通算３３１９安打（史上８位）、打率３割６厘の堂々たる実績を残したポール・モリターである。

　７７年に全米３位でブルワーズに指名されたモリターは、翌年には早くもメジャー昇格を果たしてレギュラーを獲得。８２年には２０１安打、打率３割２厘、１９本塁打、リーグトップの１３６得点でチームのリーグ優勝に大きく貢献した。しかし持ち前のハッスルプレーはしばしば故障を誘発し、８０年から欠場が目立つようになると、８４年にはひじの手術を受け１３試合の出場にとどまっている。

　故障防止のためＤＨでの出場機会が増えた８７年、モリターはリーグ２位の打率３割５分３厘、４１二塁打、１１４得点（ともにリーグ１位）と見事な復活を遂げ、８月には３９試合連続安打を達成している。連続試合安打が途切れたときも、９回裏に次打者席で最後の打席が回るのを待っていたが、彼の前を打っていたリック・マニングがサヨナラヒットを放って試合終了となってしまい記録が途切れた。マニングは殊勲打を放ちながら地元ファンの大ブーイングを浴びる羽目となった。

　８２年のシリーズ第１戦で史上唯一の１試合５安打を放ち、ブルージェイズ時代の９３年にはシリーズＭＶＰを獲得するなど、２度出場したワールドシリーズでは通算５５打数２３安打。大舞台にも強かったモリターだが、年間最多本塁打は９３年の２２本で、これが唯一の２０本台以上だった。“Ｔｈｅ　Ｉｇｎｉｔｏｒ”（点火装置）のニックネームが示すように、強力打線の火付け役となるリードオフマンや三番打者としての役割が多く、ＤＨとしてはまさに異色のタイプであった。故郷ミネソタに本拠地を置くツインズに移籍した９６年には、９本塁打ながら、２２本塁打を放った９３年の１１１を上回る自己最多の１１３打点を記録している。

　２００４年には資格初年度で殿堂入りを果たしたが、他に通算打率３割、３０００本安打、５００盗塁以上を記録している殿堂入り野球人はタイ・カッブ（タイガース）をはじめとする３人だけで、さらに２００本塁打以上を残したのはモリターただひとりである。通算２６８３試合の４４パーセントがＤＨとしての出場で、現在殿堂入り野球人のポジション別カテゴリーでは、唯一「指名打者」に分類されている。　

　ブルワーズとブルージェイズの強力打線にあって、文字通り「点」を「線」につなげる導火線の役割を果たしてきたモリター。Ａ・ロッドやポサダがラインナップに戻った後のヤンキース打線において、松井がモリターとは違ったスタイルでの“Ｔｈｅ　Ｉｇｎｉｔｏｒ”の役割を果たせば、チームは再び熾烈（しれつ）な地区優勝争いに復帰することがかなうはずだ。

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※次回は６月３日に掲載予定です。