錦織圭にとって全豪は相性の良い大会だ。ベスト８が３回、通算２０勝７敗と、グランドスラムの中では最も成績がいい。オフ明けのフレッシュな体調、何でもスタートが好きな選手はいるもので、錦織もそのタイプなのだろう。

　第５シードに入った今年は、いつもより厳しいドローと言われる。ロジャー・フェデラー（スイス）が第１７シードまでランキングを落とした現状で、上位シードが早い段階でフェデラーと当たる可能性が出て来た。今回は錦織がその”枠”にはまり、順当にいけば４回戦でフェデラー、準々決勝で第１シードのアンディ・マリー（イギリス）と対戦する組み合わせ。しかし、諸状況を考えると、錦織はむしろ死のドローに積極的な気持ちではないか。テニスの歴史を変えたフェデラーと、グランドスラムの舞台で手合わせする機会は、これからそう多くはない。むしろ望むところ。また、マレーとは昨年１勝３敗だったが、２度の５セットマッチを展開し、次に打倒するだけの自信はある。目標を持った錦織は強い――。

　また、今年は２月に南米でのクレーコート２大会を入れ、その前に日本で開催されるデビスカップ・ワールドグループ１回戦を回避した。明らかに、５月の全仏オープンを照準に入れた体制をとっており、この全豪オープンにそれほどの比重を置いていない。「もちろん、優勝を狙っていきます」と会見で明言したが、それでも、これまでよりはリラックスした気分でこの大会に入っているのは確か。オンコート・インタビューでも、メルボルンでの生活を楽しんでいると答えていた。

　フェデラー戦まで勝ち進めば、気持ちも高ぶり、集中力は上昇する。問題は、そこまでうまく離陸できるか。１回戦は嫌な相手だった。

　アンドレイ・クズネツォフ（ロシア）とはこれまで２勝１敗。１敗は２０１０年の途中棄権で、昨年、全仏とウィンブルドンの対戦ではいずれもストレート勝ち。力の差はあるが、この２５歳はかなりの自信家で、格上の錦織に何の”敬意”も払わない。フォアハンドをフラットでたたきつけ、バックハンドもミスを恐れず角度を効かせてライン際を狙う。

　第１セット、嫌な感じが集中力を鈍らせたのだろう、１ブレークずつの５−５から、ラブゲームでブレークを許して先手を譲った。続く２セットを６−１、６−４で連取するのだが、第４セット、再び集中力に苦しんだ。イージーミスが続き、先にブレークされて追いかける嫌な展開で、タイブレークではミニブレークを先行しながら逆転を許した。ファイナルセットは危なげなく奪ったが、炎天下で３時間３４分という試合時間に、「第４セットで決めないといけなかった」と苦笑いした。

　しかし、それも考えようだろう。前哨戦のメルボルン国際で訴えた臀部（でんぶ）の痛みの後遺症はまったく感じさせず、疲れもないと言う。２回戦は、このところ３連勝し、手の内を知っているジェレミー・シャルディー（フランス）だ。本人も周囲もそれほど期待値の高くない大会で活躍するのがこれまでの錦織でもある。ジワジワと本領を発揮してくるだろう。

（文：武田薫）

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