２０１７年元日に行われた天皇杯決勝は、両者の特徴がよく出た試合だった。ボールを大事にしてゴールに迫る川崎フロンターレに対し、その攻撃を分断しようと攻撃的に守る鹿島アントラーズ。発想の違いが試合にアクセントを付け、お互いの意図を上回る瞬間にチャンスが生まれた。

　同カードとなった昨年１１月２３日のチャンピオンシップ（ＣＳ）準決勝をけがで欠場していた小林悠、大島僚太の両選手が決定機に絡む川崎の攻撃に対し、鹿島はサイドからの攻撃に活路を見いだしていた。共に決定機を作りながらゴールに至らない試合からは緊張感が漂い始める。そうした試合におけるセットプレーの重要性はサッカー界の常識だった。

　試合が動いたのは、前半４２分のこと。遠藤康が蹴ったＣＫを山本脩斗が頭で押し込んで鹿島が先制。しかし後半９分には、川崎がパスワークとアイデアの連係で鹿島守備陣を破り、小林が同点ゴールをねじ込んだ。９０分を１−１で終えた延長前半４分に鹿島がＣＫからの流れで再びリードを奪う。このファブリシオのゴールが決勝点となり、鹿島が１９冠目のタイトルを手にした。クラブ創設２０周年目の節目の年に、初戴冠を目指した川崎は７度目の２位に甘んじた。

　苦節２０年――とはいっても、チーム創設当初の川崎はＪリーグ参入が目標だった。創設年の１９９７年にはＪＦＬで３位に終わり、Ｊリーグ参入に失敗。そして、今となっては、遠い昔に起きた歴史的出来事として記憶される９８年の「博多の森の悲劇」（Ｊ１参入決定戦１回戦でアビスパ福岡に敗戦）を経て、９９年にＪ２に参入。Ｊリーグの一員となる。その後、Ｊ２優勝で昇格した２０００年のＪ１で惨敗し、Ｊ２に降格。地に足をつけたＪ２での戦いの末、Ｊ１に返り咲いた０５年シーズンからトップリーグでの戦いを再始動させた。

　クラブとしてタイトル獲得を公言したのが、０７年の新体制発表会見でのこと。当時の武田信平社長の宣言に対し、場内のサポーターは驚きの声を上げた。当時はまだ、そういうクラブだったのだ。９３年にＪリーグが開幕した際のオリジナル１０で、その時からタイトルを目指してきたクラブとは歴史の厚みが違う。とはいえ、タイトルを公言してから１０年になる。その間のクラブの歩みはご存知の通り。サポーターに愛されるチームを標ぼうし、トップチームからの全面的な協力の中、チームリーダーで１６年のＪリーグＭＶＰを受賞した中村憲剛を筆頭に、選手も積極的に地域密着政策を推し進めてきた。

　トップチームが採用してきた攻撃的なスタイルや、サポーターとの距離の近さ、関係自治体との良好な関係などを踏まえ、川崎のことを知る多くの関係者からは「タイトルを取ってほしいクラブ」と言われ続けてきた。取るに値するチームなのは間違いないが、今季もまたタイトルには届かなかった。

　結局のところ、勝たねばならないところで勝てなかったシーズンだった。

　磨いてきた攻撃で鹿島を追い詰めた天皇杯決勝は、セットプレーという相手の特徴を生かされて失点。その鹿島と対戦したＣＳ準決勝もスローインからのスキを突かれ、失った１点を挽回できなかった。

　鹿島に準決勝で敗れたＣＳの結果、川崎の最終順位は３位となった。浦和レッズと競り合った年間勝ち点では２位に。天皇杯準優勝に終わった１６年度のシーズンは、川崎にとって大事な１年だった。クラブ創設２０年目の節目の年で、フロントも現場もタイトルへの意気込みを見せていた。

　Ｊ１開幕節のアウェーでの広島戦を１−０で辛勝した川崎ではあるが、続く湘南戦で４失点するなど（４−４）、不安定な守備を露呈。それを得点力でカバーしつつ、次第に攻守のバランスを取り始める。新加入の奈良竜樹、ＧＫチョン・ソンリョン、シーズン開幕後に柏レイソルから加入したエドゥアルドのコンビがゴール前を締め、堅守を実現。失点を減らす一方で勝ち点を積み重ねていった。１６年の無失点試合は１ｓｔステージが７試合。２ｎｄステージは６試合を数えた。１５年が年間６試合だったことを考えると、守備力が大幅に改善されているのは明らかだった。

　結果的に２位に終わる１ｓｔステージで喫した敗戦は、浦和を相手にした１敗のみ。負け試合を引き分けに。引き分けの試合を勝ちにつなげる勝負強さをチームは実現していた。ところが、ここ一番の試合で川崎は勝ち点を落とし続けた。１ｓｔステージ優勝がかかったアウェーでの福岡戦を２−２で引き分けて鹿島の逆転を許し、そのまま優勝を逃した。