今年もクラブワールドカップ（Ｗ杯）が開幕する前の時点では、チャンピオンズリーグ（ＣＬ）を制したヨーロッパ王者のレアル・マドリー、コパ・リベルタドーレス覇者の南米代表アトレティコ・ナシオナルが当然のごとく決勝で対戦するものだと、誰もが考えていた。

　１９６０年に前身のインターコンチネンタルカップが始まった時から、クラブ世界一の座はほぼ常に両大陸の代表によって争われてきた。

　ヨーロッパ王者のレアル・マドリーがウルグアイのペニャロールとインターコンチネンタルカップで対戦した当時から、２００５年に現行のクラブＷ杯に形が変わって現在に至るまで（０５年はクラブ世界選手権と呼ばれていた）、クラブ世界一を決めるファイナルは計５６回（７５年、７８年は大会が中止）行われてきた。そして南米と欧州のチャンピオン同士の対戦フォーマットだった時代を除くと、１３回のうち９回はヨーロッパ王者と南米王者によって争われている。

　ただ南米王者が過去１０年で３度目も決勝進出を逃していることについては、偶然として片付けることはできない。今大会もコパ・リベルタドーレス優勝に続き、コパ・スダメリカーナでも決勝に進出していたアトレティコ・ナシオナルが開催国代表の鹿島アントラーズに準決勝で敗れる波乱があった。

　１０年大会にはコンゴ民主共和国のマゼンベがブラジルのインテルナシオナルを下し、１３年大会ではモロッコのラジャ・カサブランカがやはりブラジルのアトレチコ・ミネイロを破り、決勝に勝ち上がった前例がある。だが、アジアのクラブが決勝に進出したのは今回が史上初のことだ。

　とはいえ、日本のクラブの躍進、南米クラブの失態のいずれについても、偶然の産物ではないことを強調したい。

　鹿島について言えば、まず準決勝で３点差をつけて快勝した相手が、１６年を通して結果のみならず内容的にも南米大陸をリードしてきた強豪クラブであることだ。さらに決勝では世界最高レベルの戦力を有し、あらゆるコンペティションで優勝候補の筆頭に挙げられるレアル・マドリーを相手に、日本の選手たちが技術、戦術とも飛躍的に成長したことを証明してみせた。

　鹿島のプレーは非常にレベルが高く、レアル・マドリーと互角に渡り合うほどだった。もちろん相手にゲームを支配された時間帯はあったし、鋭いカウンターにさらされもした。一方で、彼らも相手ゴールに何度も迫り、ゴールチャンスを作り出した。その結果、レアル・マドリーとコスタリカの守護神ケイラー・ナバスがゲームの主役になることなど、戦前には想像し得なかったことだ。

　一時的ながらスコアをひっくり返す２ゴールを決めた柴崎岳も素晴らしかったが、ゴールキーパーの曽ヶ端準も鮮やかな好守を見せた。彼らの活躍はセルヒオ・ラモスやマルセロ、ルカ・モドリッチ、トニ・クロース、カリム・ベンゼマ、そして最多４ゴールを挙げ（うち３ゴールは決勝で決めた）大会ＭＶＰに選ばれたクリスティアーノ・ロナウドら、世界的スターたちと比べても遜色のないものだった。

　レアル・マドリーは延長戦に入るまで自力の差を見せつけることができなかった。長時間のハードワークにより、世界中のあらゆるチームが多大な消耗を強いられる時間帯になってようやく、圧倒的な個の力を駆使して勝利を手にすることができたのだ。そこまでライバルを苦しめた鹿島の健闘は大きなサプライズであり、フットボール界の勢力図を塗り替える新時代の到来を感じさせるものだった。