凍てつくような寒さとなった現地時間１２月８日の夜、ザルツブルクの本拠地で行われたＵＥＦＡ（欧州サッカー連盟）ヨーロッパリーグ（ＥＬ）Ｉ組最終節。すでに決勝トーナメント進出を決めていたシャルケのマルクス・バインツィール監督は、ナビル・ベンタレブ、マックス・マイヤーら主力を温存。出場機会の少ない選手にチャンスを与えた。

　戦前、右膝の負傷で２０１５年３月に行われたＵＥＦＡチャンピオンズリーグ決勝トーナメント１回戦のレアル・マドリー戦から、１年９カ月も公式戦から遠ざかっていた内田篤人も戦線復帰する可能性が高まり、国内外から注目を集めていた。

　試合はザルツブルクが前半２２分に先制し、シャルケは劣勢を強いられた。指揮官が後半に入ってアレッサンドロ・シェブフ、シドニー・サムといった攻撃的なカードを立て続けに切ったのも、想定内の采配だった。が、出番があると信じて準備を続けてきた内田は、刻一刻と減っていく時間に少なからず不安と焦りを感じたという。

「ぶっちゃけ、２０〜３０分（出る）という話もチラホラあったのに、だんだん（時間が）少なくなっていったので、今日はないかなと思うくらいだった。その時間帯のシャルケは急に内容がよくなったし、俺が監督なら代えないなと思った」

　だがバインツィール監督は、この男の存在を忘れたわけではなかった。後半３８分、背番号２２の投入をついに決断。敵地に押し寄せた１万人ほどの熱狂的サポーターも「ウシダ・オオオー、ウシダ・オオオー」の大合唱を繰り返す。経験豊富な右サイドバックの復活に、みな喜びひとしおだったに違いない。

　内田の登場と同時に、チームは３−４−１−２から４−４−２に変更。背番号２２は攻守のバランスを考えながら慎重にポジションを取った。プレー時間は１０分足らずだったが、後半４３分の南野拓実の決定的シュートを勇敢にブロックするなど、粘り強い守備で存在感を示した。「拓実は完全に頭を下げていたので、俺が動かなきゃぶつかると思って、股だけ気を付けていきました」と内田は老獪（ろうかい）な戦術眼の一端を披露した。

　最終的に後半アディショナルタイム、シャルケはヨシプ・ラドシェビッチのゴールで２失点目を喫する。内田自身も抜け出したディアディエ・サマセクを止め切れなかった。「最後は１−１か２−０かという賭けのプレーだった。仲間を待とうか、削っちゃおうか迷ったけれど、まあしょうがないね」と本人は普段通りのサバサバした言い回しで敗戦の悔しさをにじませたが、パフォーマンス自体、大きなブランクは感じさせなかった。そこまでの状態に引き上げるまで、内田は本当に紆余曲折を強いられたのだ。

「１年９カ月やってないアスリートって引退がかかっているからね。シャルケのドクターにも『俺が復帰できるとは思わなかった』と言われたけれど、そういうケガと手術だった。膝蓋（しつがい）じん帯っていう人間の一番強い部分。そこが骨化するっていうのは普通にはないこと。手術する決断をしたけど、なかなか治らない。それですごい迷った時期があった。今年鹿島に帰っていたころかな。その時が一番きつかった」

　１５年６月の手術後、復帰時期はズルズルとのびていった。本人は当初、１５年中にピッチに戻りたいと考えていたが、それがかなわないまま１６年に突入する。１月末にはチームの全体練習に合流。２月にベンチ入りするのではないかという期待が高まった。しかし、再び痛みと右膝に違和感が出て急きょ帰国。そこから７月頭まで鹿島アントラーズに戻ってリハビリに専念することになった。

　５月下旬に日本代表の欧州組合宿に参加した際、内田の足は信じられないほど細くなっていた。これには、多くのメディア関係者から一様に驚きの声が上がった。彼はゼロから体を作り直さなければならないところまで追い込まれていたのだ。

「今は手術したところが痛いんじゃなくて、その周りなんで。足を踏み込んだりしないと痛いし、筋力をつけるのも刺激が入ってないと難しい状態。サッカー選手の２年をムダにするって、普通の社会人で考えたらもう１０年くらい何もしていないくらいなんで、これを取り返すのは大変だけれど、やらなきゃいけないから。俺がここで治らないって言ったら終わっちゃうから、しっかり復活したいと思います」と、この時の内田は自らに言い聞かせるように語気を強めた。そこから６カ月あまりを経て、たどり着いたザルツブルク戦。ドイツに戻ってからも一進一退の状態が続き、本当に綱渡りでここまで来たことがよく分かる。

「ホントによく泣いたよって感じ」と本人も苦笑したが、それは冗談ではなかっただろう。想像を絶する苦しみを乗り越えたのだから、早くピッチにコンスタントに立ってもらいたい……。それは日本中のサッカー関係者の強い願いに他ならない。