FC今治にJFL昇格をもたらした3つの要因 地域CL、悲願達成までの戦いを振り返る
今治が地域ＣＬで優勝したことの意義
「自分は喜びを表現するのは苦手なんですが（笑）、今日は皆さんと一緒に昇格を喜びたいと思います。来年には今治に５０００人収容のスタジアムが完成します。皆さんがワクワクするようなサッカーを展開しますので、ぜひスタジアムを満員にしましょう！」
ＦＣ今治の吉武博文監督は、普段はめったに見せない満面の笑顔を浮かべながら、今治から駆け付けたサポーターにこう訴えた。全国地域サッカーチャンピオンズリーグ（地域ＣＬ）決勝ラウンド最終日となる１１月２７日、すでにＪＦＬ昇格を確定させていたＦＣ今治は、三菱水島ＦＣとの第３戦に３−０で勝利（長尾善公が２ゴール、上村岬が１ゴール）。今治は第１戦で鈴鹿アンリミテッドＦＣに２−１、第２戦でヴィアティン三重に３−０で連勝しており、悲願のＪＦＬ昇格を地域ＣＬ優勝という快挙で飾った。指揮官のみならず、今治のすべての関係者が歓喜に沸いたのは言うまでもない。
全国９つの地域リーグのチャンピオンと、全社（全国社会人サッカー選手権大会）の上位３チーム、合計１２チームが集う地域ＣＬ。１次ラウンドを勝ち上がった４チームのうち、３チームが全社枠で、地域のチャンピオンは四国リーグを制した今治だけ。今年、地域決勝から地域ＣＬに大会名称を変更したものの、「これではチャンピオンズリーグではないじゃないか」という声も一部ではささやかれていた。
その意味でも、今治の地域ＣＬ優勝の意義は大きい。また、他の地域リーグと比べてレベルが高いとは言い難い四国リーグから、チャンピオンが生まれたのも感慨深い。四国のクラブがこの大会を突破したのは、２０１０年のカマタマーレ讃岐以来のこと。その讃岐も、４年後の１４年にはＪ２に到達している。そうして考えると、今治がＪクラブとなるのも、それほど遠い未来の話ではないのだろう。
そして今治が地域リーグを卒業することで、四国リーグや地域ＣＬに中央のメディアが殺到するという「異常事態」も緩和されるはずだ。長年、地域リーグを取材してきた立場からすると、このマイナーなカテゴリーが注目を集めることにうれしさを感じる反面、「ちょっと騒ぎすぎでは？」と感じることもしばしばであった。それだけＦＣ今治というクラブは規格外の存在だったのである。これで日本の５部リーグも、嵐が過ぎ去ったように静かになることだろう（もっとも、来季のＪＦＬは騒がしくなるだろうが）。
ＦＣ今治の吉武博文監督は、普段はめったに見せない満面の笑顔を浮かべながら、今治から駆け付けたサポーターにこう訴えた。全国地域サッカーチャンピオンズリーグ（地域ＣＬ）決勝ラウンド最終日となる１１月２７日、すでにＪＦＬ昇格を確定させていたＦＣ今治は、三菱水島ＦＣとの第３戦に３−０で勝利（長尾善公が２ゴール、上村岬が１ゴール）。今治は第１戦で鈴鹿アンリミテッドＦＣに２−１、第２戦でヴィアティン三重に３−０で連勝しており、悲願のＪＦＬ昇格を地域ＣＬ優勝という快挙で飾った。指揮官のみならず、今治のすべての関係者が歓喜に沸いたのは言うまでもない。
全国９つの地域リーグのチャンピオンと、全社（全国社会人サッカー選手権大会）の上位３チーム、合計１２チームが集う地域ＣＬ。１次ラウンドを勝ち上がった４チームのうち、３チームが全社枠で、地域のチャンピオンは四国リーグを制した今治だけ。今年、地域決勝から地域ＣＬに大会名称を変更したものの、「これではチャンピオンズリーグではないじゃないか」という声も一部ではささやかれていた。
その意味でも、今治の地域ＣＬ優勝の意義は大きい。また、他の地域リーグと比べてレベルが高いとは言い難い四国リーグから、チャンピオンが生まれたのも感慨深い。四国のクラブがこの大会を突破したのは、２０１０年のカマタマーレ讃岐以来のこと。その讃岐も、４年後の１４年にはＪ２に到達している。そうして考えると、今治がＪクラブとなるのも、それほど遠い未来の話ではないのだろう。
そして今治が地域リーグを卒業することで、四国リーグや地域ＣＬに中央のメディアが殺到するという「異常事態」も緩和されるはずだ。長年、地域リーグを取材してきた立場からすると、このマイナーなカテゴリーが注目を集めることにうれしさを感じる反面、「ちょっと騒ぎすぎでは？」と感じることもしばしばであった。それだけＦＣ今治というクラブは規格外の存在だったのである。これで日本の５部リーグも、嵐が過ぎ去ったように静かになることだろう（もっとも、来季のＪＦＬは騒がしくなるだろうが）。
不格好ながらも勝ち点３をもぎ取った鈴鹿戦
あらためて、決勝ラウンドでの今治の戦いを振り返ってみることにしたい。初戦の相手は、全社２位の鈴鹿。東海リーグ得点王で、全社と１次ラウンドでもゴールを量産している北野純也、そして身長１６２センチと小柄ながら旺盛な運動量と正確なプレースキックでチャンスを演出する小澤司など、要注意の選手が少なくない。対する今治は、１次ラウンド３試合でゴールマウスを守った岩脇力哉に替わって今川正樹が起用された以外、ほぼいつものメンバーだった。
試合が始まると、前線に見慣れない選手がいることに気づいた。左ウィングで起用されていた、２０番の小野田将人である。１次ラウンドのＳＲＣ広島戦ではセンターバック（ＣＢ）で起用されているが、どちらかというと守備のバックアッパーという印象であり、「もともとＦＷをやっていた」（吉武監督）といっても、攻撃面での貢献はあまり期待できそうにないと思われた。ところがこの小野田、本職がＣＢだけに１対１では負けないし、今治の選手の中では上背もある（１８０センチ）。小野田の前線からの迫力あるプレッシングは、左サイドバックの中野圭の攻撃参加を促進させた。
この起用は、前半１９分に実を結ぶことになる。前線での小野田からのパスを受けた中野の低いクロスに、桑島良汰が右足ダイレクトでネットを揺らして今治が先制。このゴールで今治の選手たちはプレッシャーから開放されたものの、以後は鈴鹿のアグレッシブなプレーに阻まれて、持ち前のポゼッションサッカーをなかなか展開できない。後半１２分には、小澤のＦＫから吉川拓也に高い打点から決められて同点に追い付かれてしまう。空中戦という弱点を突かれてしまった今治だったが、それでも彼らの気持ちが折れることはなかった。後半２１分、水谷拓磨からの縦パスを受けた桑島が、巧みに反転して今度は左足で決めて、これが決勝点となる。今治は重要な初戦で、勝ち点３を確保した。
試合後、今治の吉武監督は「守備はすごく頑張ったが、ボールを長く保持したいというところでは、そんなにいいゲームではなかった」と語っている。確かに、チームが理想とするポゼッションを高めて主導権を握るサッカーは、序盤の２０分くらいしか続かなかった。その意味では「そんなにいいゲームではなかった」のかもしれない。
とはいえ地域ＣＬで何より求められるのは、内容以上に結果である。この日の今治は、ポゼッションが通用しなくなると、ショートカウンターとドリブルに切り替え、さらには１対１の局面でも安易なパスに逃げずにしっかり戦えていた。「なんだ、やればできるじゃないか！」と苦笑したくなるほど、この日の今治の選手たちからは、たくましさと泥臭さが感じられた。このチームなら、決勝ラウンド突破も決して夢ではない──そんな期待を抱かせる、決勝ラウンド初戦であった。
試合が始まると、前線に見慣れない選手がいることに気づいた。左ウィングで起用されていた、２０番の小野田将人である。１次ラウンドのＳＲＣ広島戦ではセンターバック（ＣＢ）で起用されているが、どちらかというと守備のバックアッパーという印象であり、「もともとＦＷをやっていた」（吉武監督）といっても、攻撃面での貢献はあまり期待できそうにないと思われた。ところがこの小野田、本職がＣＢだけに１対１では負けないし、今治の選手の中では上背もある（１８０センチ）。小野田の前線からの迫力あるプレッシングは、左サイドバックの中野圭の攻撃参加を促進させた。
この起用は、前半１９分に実を結ぶことになる。前線での小野田からのパスを受けた中野の低いクロスに、桑島良汰が右足ダイレクトでネットを揺らして今治が先制。このゴールで今治の選手たちはプレッシャーから開放されたものの、以後は鈴鹿のアグレッシブなプレーに阻まれて、持ち前のポゼッションサッカーをなかなか展開できない。後半１２分には、小澤のＦＫから吉川拓也に高い打点から決められて同点に追い付かれてしまう。空中戦という弱点を突かれてしまった今治だったが、それでも彼らの気持ちが折れることはなかった。後半２１分、水谷拓磨からの縦パスを受けた桑島が、巧みに反転して今度は左足で決めて、これが決勝点となる。今治は重要な初戦で、勝ち点３を確保した。
試合後、今治の吉武監督は「守備はすごく頑張ったが、ボールを長く保持したいというところでは、そんなにいいゲームではなかった」と語っている。確かに、チームが理想とするポゼッションを高めて主導権を握るサッカーは、序盤の２０分くらいしか続かなかった。その意味では「そんなにいいゲームではなかった」のかもしれない。
とはいえ地域ＣＬで何より求められるのは、内容以上に結果である。この日の今治は、ポゼッションが通用しなくなると、ショートカウンターとドリブルに切り替え、さらには１対１の局面でも安易なパスに逃げずにしっかり戦えていた。「なんだ、やればできるじゃないか！」と苦笑したくなるほど、この日の今治の選手たちからは、たくましさと泥臭さが感じられた。このチームなら、決勝ラウンド突破も決して夢ではない──そんな期待を抱かせる、決勝ラウンド初戦であった。