「非常に残念な結果。試合前、選手は知らなかったんですけれど、私自身は決勝ラウンドに（ほぼ）行けるというのを知って試合に臨みました。でも負けるために試合をするのでなく、当然Ａグループの１位を取ると。でも０−３というのは完敗でした」

　ＦＣ今治の指揮官、吉武博文監督は敗戦の悔しさを押し殺したような表情で、こう語った。ＪＦＬ昇格を懸けた、全国地域サッカーチャンピオンズリーグ（地域ＣＬ）２０１６の１次ラウンド最終戦。２試合を終えた時点で今治は勝ち点６、得失点差はなんと＋１１にまで積み上げて首位に立っていた。

　１３日に対戦したヴィアティン三重（全社枠／東海）は、同勝ち点で得失点差は＋８。普通のリーグ戦であれば、今治は引き分けでもグループを１位抜けできるのだが、この地域ＣＬでは同点の場合、延長戦なしのＰＫ戦で決着をつけるという独自のレギュレーションがある（ＰＫ戦勝者には勝ち点２、敗者には１が与えられる）。よって今治がこのグループを１位でフィニッシュするには、勝ち点２以上を積み重ねる必要があった。

　昨年まで「地域決勝」もしくは「地決」の名で親しまれてきた全国地域リーグ決勝大会は、第４０回大会を迎える今年から名称が地域ＣＬに変わった。とはいえ、レギュレーションはこれまでと同じ。全国９つの地域リーグの優勝チームに、全社（全国社会人サッカー選手権大会）を勝ち抜いた３チーム（全社枠）、合計１２チームが３つのグループに分かれて１次ラウンドを戦い、各グループの１位と最も成績の良い２位（ワイルドカード）が、２５〜２７日に千葉県市原市で開催される決勝ラウンドに進出することができる。

　今治対三重の試合が行われたのは、最終日の第２試合。実は各グループの１位と２位は、１０時４５分キックオフの第１試合ですでに決まっていた。他のグループには、勝ち点７に到達した２位チームはなかったため、得失点差でアドバンテージがある今治は、かなりリラックスした状態でこの三重戦に臨むこととなった。しかし前半３７分と３９分に、いずれもドリブルで崩されてクロスから岩崎晃也と寺尾俊祐に相次いでゴールを決められ、４３分にはＣＫから岩崎が頭で決めて３点目。これで勝負は決した。今治はワイルドカードで決勝ラウンド進出を決めたものの、吉武監督も選手も、そして岡田武史会長兼ＣＭＯ（チーフ・メソッド・オフィサー）も、心中穏やかではなかったはずである。

　あらためて、この１次ラウンドでの今治の戦いを振り返ってみよう。Ａグループの会場は、愛媛県の西条市ひうち陸上競技。今治からは車で１時間ほどの距離にあるが、西条は同じ東予地方なので「準ホーム」といってよい環境であった。また今治は、くじ運にも恵まれた。初戦は北海道リーグを制したノルブリッツ北海道。１２年大会では決勝ラウンドに進出して周囲を驚かせたが、その後は低迷期が続いて今回は久々の出場。残るＳＲＣ広島（中国）と三重については、いずれも地域ＣＬ初出場であり、経験値という点では今治に一日の長があった。

　１１日の北海道戦、今治は１１分に相手ＤＦの自陣ペナルティーエリアでのミスを突いて、長尾善公が左足で難なく決めて先制。３２分には、佐保昂兵衛の右からのクロスを再び長尾が決めて追加点を挙げる。後半４分には、片岡爽の折り返しに桑島良汰がヘディングで決めて３点目をゲット。しかしここから、選手たちの間に貪欲さが目に見えて失われてゆく。決定機は何度も作るものの、シュートはことごとく枠外へ。４２分に得たＰＫも、佐保が大きく外してしまった。後半は１７本ものシュートを放ちながら、今治のゴールは結局１点にとどまる。試合後、吉武監督は渋い表情で初戦をこう総括した。

「誰が（シュートを）入れた、外したではなく、チームのムードとして『楽勝』というのは甘いと思う。取れるときに取らないと。ＧＫとの１対１で外すことが分かっていたら、もう１人走るだけで点は入ると思うし、もう１人飛び込んで押し込むだけでも入っている。でも、そこで１対１で勝負するというのはどうなのか？　勝負の厳しさというところで、自分では（今日の試合内容に）不満に思っています」

　なお、１次ラウンド初日のもう１試合では、三重が広島に６−０で圧勝。教員チームをルーツとする広島は、このグループで最も情報が少ないチームであったが、フタを開けてみると北海道以上に脆弱なアマチュアチームであった。いずれにせよ、Ａグループの２強２弱の構図は初日ではっきりした。他のグループの強豪たちが、勝ち点３を勝ち取るために死に物狂いで戦う中、Ａグループに関しては少なくとも２日目までは無風の状態が続くことは、この時点で容易に予想することができたのである。