FC今治にJFL昇格をもたらした3つの要因 地域CL、悲願達成までの戦いを振り返る
「刺客」たちが躍動した三重戦
２日目に今治が対戦したのは、１次ラウンドで対戦して０−３で敗れている三重。両者ともに決勝ラウンド初戦に勝利しているので、この試合で連勝すればＪＦＬ昇格に向けて大きく前進することになる。三重の要注意人物は、１トップで君臨する長身ＦＷの藤牧祥吾、そして先の対戦で２ゴールを挙げているトップ下の岩崎晃也である。一方の今治は、初戦からメンバーを３人入れ替えてきた。両ウィングを上村（右）と長島滉大に入れ替え、今大会は５０分しか出番のなかったＤＦの斉藤誠治がアンカーの位置に入った。
さて、いつもは今治が攻めるゴール裏にカメラを構えている私だが、この日の前半はあえて反対側に回った。１次ラウンドの三重戦で崩壊した守備を、どのように立て直してくるのかを確認したかったからだ。試合が始まると、斉藤が藤牧にほぼ密着マークをしていることに気付いた。一方の岩崎に対しては、この日ＣＢに起用されていた小野田がしっかり対応している。彼らはそれぞれ、相手のキーマンを消すための「刺客」の役割を担っていた。そうこうするうちに、今治に待望の先制ゴールが生まれる。前半３１分、上村が放ったＦＫに中野がヘディングで反応。上背はそれほどないものの、セットプレー時の巧みな駆け引きとポジショニングに定評がある中野の、まさに真骨頂とも言えるゴールであった。
三重の海津英志監督は「セットプレーでの失点は想定外だった」と語っている。だが前半終了間際の４２分、さらに想定外のアクシデントが彼らを襲った。長島のドリブル突破に手を焼いていた右サイドバックの田中優毅が、ファウルを連発して２枚目のイエローカードを受けて退場。海津監督は「あれでイエローが出るのか」と、この日のレフェリングには納得できない様子であった。とはいえ、たとえ退場がなかったとしても、田中が長島のドリブル突破を抑えることは厳しかっただろう。この長島こそ、今治が放った第３の「刺客」であった。田中の退場を見届けると、長島は「仕事したぜ！」と言わんばかりに、今度は右サイドのポジションに回った。
相手が１０人となったことで、今治のポゼッションサッカーはさらに猛威をふるうことになった。そして三重のミスを突く形で得点を重ねてゆく。後半５分、金井龍生のロングボールを相手ＤＦがクリア。これを拾った桑島が、素早くボールをコントロールして左足で追加点を決める。後半２９分には、ボックス内でのハンドにより今治にＰＫが与えられ、これを中野が冷静に決めた。１次ラウンドでの大敗から２週間後、同じ３−０というスコアで見事リベンジを果たした今治は、勝ち点を６に積み上げることに成功。続く第２試合で鈴鹿が三菱水島に３−０で勝利したことで、今治はＪＦＬ昇格の条件となる２位以内を確定させることとなった。
さて、いつもは今治が攻めるゴール裏にカメラを構えている私だが、この日の前半はあえて反対側に回った。１次ラウンドの三重戦で崩壊した守備を、どのように立て直してくるのかを確認したかったからだ。試合が始まると、斉藤が藤牧にほぼ密着マークをしていることに気付いた。一方の岩崎に対しては、この日ＣＢに起用されていた小野田がしっかり対応している。彼らはそれぞれ、相手のキーマンを消すための「刺客」の役割を担っていた。そうこうするうちに、今治に待望の先制ゴールが生まれる。前半３１分、上村が放ったＦＫに中野がヘディングで反応。上背はそれほどないものの、セットプレー時の巧みな駆け引きとポジショニングに定評がある中野の、まさに真骨頂とも言えるゴールであった。
三重の海津英志監督は「セットプレーでの失点は想定外だった」と語っている。だが前半終了間際の４２分、さらに想定外のアクシデントが彼らを襲った。長島のドリブル突破に手を焼いていた右サイドバックの田中優毅が、ファウルを連発して２枚目のイエローカードを受けて退場。海津監督は「あれでイエローが出るのか」と、この日のレフェリングには納得できない様子であった。とはいえ、たとえ退場がなかったとしても、田中が長島のドリブル突破を抑えることは厳しかっただろう。この長島こそ、今治が放った第３の「刺客」であった。田中の退場を見届けると、長島は「仕事したぜ！」と言わんばかりに、今度は右サイドのポジションに回った。
相手が１０人となったことで、今治のポゼッションサッカーはさらに猛威をふるうことになった。そして三重のミスを突く形で得点を重ねてゆく。後半５分、金井龍生のロングボールを相手ＤＦがクリア。これを拾った桑島が、素早くボールをコントロールして左足で追加点を決める。後半２９分には、ボックス内でのハンドにより今治にＰＫが与えられ、これを中野が冷静に決めた。１次ラウンドでの大敗から２週間後、同じ３−０というスコアで見事リベンジを果たした今治は、勝ち点を６に積み上げることに成功。続く第２試合で鈴鹿が三菱水島に３−０で勝利したことで、今治はＪＦＬ昇格の条件となる２位以内を確定させることとなった。
今治はなぜ地域ＣＬを突破することができたのか？
終わってみれば、決勝ラウンド３戦全勝。勝ち点９の圧倒的な強さで、今治は全国タイトルとＪＦＬ昇格の権利を獲得した。このチームを２年にわたって追いかけてきて、かつこの大会を１２年連続で取材した者としては、感慨深く感じると同時に、いささか信じられない思いを拭いきれずにいる。今治というチームは、非常に明確なコンセプトと洗練された戦術を持つチームだが、その明確さと洗練さゆえに、今大会もかなり苦しむと予想していたからだ。しかし、手痛い敗戦を喫したのは１次ラウンドの三重戦のみ。その敗戦も、決勝ラウンドを勝ち抜くための糧となった。
ここで、今治が過酷な地域ＣＬを突破できた要因を３点、挙げておきたい。すなわち、（１）組み合わせに恵まれていたこと、（２）決勝ラウンドまでに「戦えるチーム」になったこと、そして（３）結果にこだわる戦術を徹底したことである。
まず（１）について。今治が１次ラウンドで組み込まれたＡグループは、今治と三重、そしてノルブリッツ北海道と広島との力の差は明らかであった。２強２弱の構図ゆえに、勝ち点のみならず得失点でも優位に立てたからこそ、今治はワイルドカードで決勝ラウンド進出を果たすことができたのである。もし同グループに、ＦＣ刈谷（東海）やアルテリーヴォ和歌山（関西）クラスのチームが入っていたら、今治のチャレンジは１次ラウンドでついえていたかもしれない。ついでに言えば、１次ラウンドの対戦順にも恵まれていた。初戦の相手が三重で同じ結果に終わっていたなら、残り２日間での修正はかなり厳しかったと思う。
そして（２）と（３）である。１次ラウンドから決勝ラウンドまで、わずか１１日間。この限られた期間のトレーニングで、今治の選手たちは球際でのバトルに負けない強さを獲得していた。加えて決勝ラウンドの３試合では、相手のストロングポイントを的確に消し、なおかつウイークポイントを執ように攻め立てる戦術を徹底していた。端的に言うならば、１次ラウンドの今治と決勝ラウンドの今治は、まったく別物のチームになっていたのである。これには正直、驚かされた。
球際が強くなったことに関して、吉武監督は「メンタルとフィジカルのコンディションを上げたということです。大したことをしたとは思っていない」と語っている。確かにそうなのかもしれない。だが、「自分たちのサッカー」に拘泥せず、徹底して結果にこだわる戦術に切り替えたのは、指揮官が発想を変えたというよりも、むしろ隣に座っていた岡田武史ＣＭＯ（チーフ・メソッド・オフィサー）の影響が大きかったのではないか。これまで積み上げてきたスタイルを土壇場でひっくり返し、極めて困難と思われていたミッションを達成する──。今大会の今治の冒険は、２０１０年の南アフリカで目撃したものに極めて近いように感じられてならない。果たして、「運命の１１日間」で何が起こったのか。近日中に予定されている、岡田ＣＭＯへのインタビューで明らかにしたいと思う。
ここで、今治が過酷な地域ＣＬを突破できた要因を３点、挙げておきたい。すなわち、（１）組み合わせに恵まれていたこと、（２）決勝ラウンドまでに「戦えるチーム」になったこと、そして（３）結果にこだわる戦術を徹底したことである。
まず（１）について。今治が１次ラウンドで組み込まれたＡグループは、今治と三重、そしてノルブリッツ北海道と広島との力の差は明らかであった。２強２弱の構図ゆえに、勝ち点のみならず得失点でも優位に立てたからこそ、今治はワイルドカードで決勝ラウンド進出を果たすことができたのである。もし同グループに、ＦＣ刈谷（東海）やアルテリーヴォ和歌山（関西）クラスのチームが入っていたら、今治のチャレンジは１次ラウンドでついえていたかもしれない。ついでに言えば、１次ラウンドの対戦順にも恵まれていた。初戦の相手が三重で同じ結果に終わっていたなら、残り２日間での修正はかなり厳しかったと思う。
そして（２）と（３）である。１次ラウンドから決勝ラウンドまで、わずか１１日間。この限られた期間のトレーニングで、今治の選手たちは球際でのバトルに負けない強さを獲得していた。加えて決勝ラウンドの３試合では、相手のストロングポイントを的確に消し、なおかつウイークポイントを執ように攻め立てる戦術を徹底していた。端的に言うならば、１次ラウンドの今治と決勝ラウンドの今治は、まったく別物のチームになっていたのである。これには正直、驚かされた。
球際が強くなったことに関して、吉武監督は「メンタルとフィジカルのコンディションを上げたということです。大したことをしたとは思っていない」と語っている。確かにそうなのかもしれない。だが、「自分たちのサッカー」に拘泥せず、徹底して結果にこだわる戦術に切り替えたのは、指揮官が発想を変えたというよりも、むしろ隣に座っていた岡田武史ＣＭＯ（チーフ・メソッド・オフィサー）の影響が大きかったのではないか。これまで積み上げてきたスタイルを土壇場でひっくり返し、極めて困難と思われていたミッションを達成する──。今大会の今治の冒険は、２０１０年の南アフリカで目撃したものに極めて近いように感じられてならない。果たして、「運命の１１日間」で何が起こったのか。近日中に予定されている、岡田ＣＭＯへのインタビューで明らかにしたいと思う。