「チャンピオンズリーグ（ＣＬ）」を名乗ったのに、チャンピオンが１チームしかいない──地域決勝（全国地域リーグ決勝大会）から地域ＣＬに名称変更しての、最初の年の決勝ラウンド。決戦の地である千葉県市原市に集結する４チームのうち、地域リーグを制してたどり着いたのは、四国チャンピオンのＦＣ今治だけであった。その今治もまた、１次ラウンドを２位で終えてワイルドカードでの出場。残りの３チームは、いずれも全社（全国社会人サッカー選手権大会）で３位以内となり「全社枠」からチャンスを勝ち取っており、各地域のチャンピオンではない。

　なぜ、今治以外の地域リーグチャンピオンは、全社枠３チームの後塵を拝する形で敗れ去ったのか。そのヒントとなりそうな証言がある。語ってくれたのは、今治と同じＡグループを１位通過したヴィアティン三重の海津英志監督。海津監督は、全社枠の３チームがそろって決勝ラウンドに進出した理由について、このように分析する。

「リーグが終わってから、この大会までの間に公式戦がなかったということですかね。われわれはこの全社で、ホテルに合宿しながら５日間を戦ってきたわけです。みんなで一緒に過ごして、真剣勝負を連日やるというのは、普通の遠征ではなかなかできない経験です。そういうことを直前に経験できて、しかも（地域ＣＬ出場の）権利を獲得できたという自信。今回、今治さんともう１チーム（東京２３ＦＣ＝関東）以外は全社に出ていないので、そういった部分は大きかったのかなと思います」

　海津監督のこの仮説が正しいとするならば、先の全社で２回戦負けしている今治は不利、ということになる。加えて、ポゼッションサッカーを突き詰めることで四国リーグを制してきた今治は、その強みが封じられた時の「プランＢ」を持ち合わせていないことも不安材料だ。悲願のＪＦＬ昇格を果たすには、１次ラウンドで敗れている三重の他に、全社優勝の三菱水島ＦＣ、そして同２位の鈴鹿アンリミテッドＦＣと対戦し、２位以内を確保しなければならない。本稿では、今治の前に立ちはだかる３チームについて、先の全社での取材で得た情報をもとに分析と展望を試みることにしたい。

　今治が初戦で対戦するのが、今季東海リーグ２位の鈴鹿。コスモ石油四日市ＦＣ以来、実に２１年ぶりとなる三重県からのＪＦＬ昇格、さらには将来のＪリーグ入りを目指すクラブである。かつては「ＦＣ鈴鹿ランポーレ」というクラブ名で、２０１２年と１４年の東海リーグで優勝。地域決勝にも２回出場しているが、いずれも１次ラウンドで敗退している。ユニホームの背中に「お嬢様聖水」というインパクトのあるロゴが入っていることでも有名（植物発酵エナジードリンクらしい）。地域リーグファンの一部からは「お嬢様」と呼ばれている。

　とはいえ、この「お嬢様」は侮れない。全社の５連戦は東海リーグ得点王の北野純也が４ゴール、前ブラウブリッツ秋田の柿本健太が３ゴールを挙げて、攻撃陣の充実ぶりがうかがえた。また前水戸ホーリーホックの小澤司は、正確無比なセットプレーに定評があり、三重との準決勝では見事な直接ＦＫを決めている。この３人がキープレーヤーであることは間違いないのだが、鈴鹿が特定の選手のみに依存しているというわけでもない。それは十分に留意すべき点である。

　この全社の５試合、鈴鹿は１８名の選手をターンオーバーしながら、きっちり勝ち上がっている。全試合にスタメン出場したのは、センターバック（ＣＢ）の藤田大道のみ。５日連続の全社で、こうした戦い方で勝ち抜くのは実はかなり難しい。それを可能にしたのは、チームを率いる小澤宏一監督の卓越したチームマネジメントもさることながら、連戦を通じて個々の選手が成長していったことも大きかった。全社枠３チームの中でも鈴鹿は、この厳しいレギュレーションをプラスに変えた最たる例であると言えよう。

　地域ＣＬの１次ラウンドでも、鈴鹿の快進撃は続いた。「死のグループ」と呼ばれたＣグループ（アルテリーヴォ和歌山、Ｊ．ＦＣ．　ＭＩＹＡＺＡＫＩ、東京２３ＦＣと同組）では、いずれも９０分で勝利。エースの北野は３試合連続でゴールを挙げており、全社から引き続き好調を維持している。今治にとっては、鈴鹿の１０番をいかに抑えるかが重要なポイントとなるが、それ以外にも要注意の選手がいるので「ポゼッションを高めていけば勝てる」と考えるのは禁物だ。地域ＣＬは初戦での勝利が重要な意味を持つだけに、試合展開によっては「自分たちのサッカー」を捨てる覚悟が求められるかもしれない。