上原浩治がゲームを締めくくり、踊るようにガッツポーズ――。近年のレッドソックスファンには見慣れたシーンが、オールスターブレイク直後、真夏の夜のニューヨークで連日展開された。

　前半戦で１７セーブを挙げた抑えのクレイグ・キンブレルが１１日（現地時間）に左ひざに手術を受け、代わりのクローザーに上原が指名された。４１歳の代役守護神は、敵地ヤンキー・スタジアムで行われた１６、１７日のヤンキース戦で連続セーブ。この２戦とも３者凡退と内容的にも完璧で、これでクローザー復帰以降は４連続セーブ成功となっている。

「僕らは勝つしかないんで、（勝って）良かったと思います。キンブレルが帰ってくるまでの辛抱なんで。１カ月くらい頑張れるようにしたい」

　１７日の試合後、そう語った日本人右腕の横顔には充実感がにじんだ。

　クローザーのやり甲斐はチーム状態に左右されるもので、なかなか出番がない低迷チームの“切り札”は宝の持ち腐れに過ぎない。その点、今季のレッドソックスはア・リーグ東地区首位のオリオールズに２ゲーム差の２位。ワイルドカード争いではトップと好位置につけている。

　１８日こそヤンキースに敗れたものの、それまでオールスターを挟んで６連勝と好調だ。生きの良い若手野手が続々と芽を出し、２年連続で地区最下位に沈んだ名門チームはようやく復活気配。シーズン後半に向けて、ブルペンの一角を担う上原も緊張感あふれるマウンドに立つ機会が多そうである。

　もっとも、今季の上原は３８試合で２勝３敗６セーブ、防御率４．５４（１７日終了時点）という数字が示す通り、今季ここまでの上原は決して快調ではなかった。ワールドシリーズを制した２０１３年はシーズン通じて５本だった被本塁打はすでに８本、四球は１３年と同数の９。ニューヨーク滞在中、上原本人も切り札スプリッターの不出来を盛んに指摘していた。

　そんな影響もあってか、レッドソックスはブルペンのテコ入れを目論み、８日に変則派右腕のブラッド・ジーグラーをダイヤモンドバックスから獲得したばかり。今季１８セーブ、防御率２．６８というジーグラーの数字を見れば、キンブレル離脱後はこの３６歳のサイドハンダーがクローザーを引き継いでも不思議はなかった。にも関わらず、チームが重圧のかかる大役を上原に託した理由はどこにあったのか。

「（登場のタイミングが定まっている）クローザー役では、フィジカルよりも精神的な意味で準備できるのがコウジには大きい。アドレナリンが湧き出て、気持ちの準備も整っている。誰と対戦するかもわかっている。クレイグが故障離脱した今こそ、コウジに力を発揮してもらうとき。ここまではよくやってくれているね」

　ヤンキースとのシリーズ中、上原がクローザーとして活躍できる理由をジョン・ファレル監督はそう説明していた。確かにルーティーンを守れるという意味で、登板機会が基本９回と決まっている利点は大きいのだろう。“準備がしやすい”、“３点差なら２点までは構わないという気持ちで臨める”という２つを上原も抑えの特色として挙げていた。

　熱狂的なファンを持つボストンのような場所では、９回のマウンドを託される重圧は並大抵のものではない。そんな状況下で、２０１３年以降はこの街で修羅場をくぐってきたベテランの経験が生きてくる。ファレルは“アドレナリン”という言葉を使ったが、意気に感じるタイプの上原は９回の方が集中して投げられるのかもしれない。

　これらのすべてを考慮して、就任４年目の指揮官は上原を代役クローザーに据える選択したのだろう。そして、ニューヨークでの躍動感と球のキレを見る限り、そのチョイスはまずは正しかったようにも思えてくる。