現在、東京ヤクルトで活躍するウラディミール・バレンティンは２００７年９月、マリナーズの一員としてＭＬＢの初舞台に立った。その時メジャー７年目のイチローはマリナーズの顔として、すでに１５００本以上の安打を積み重ねていた。当時バレンティンは２３歳、一方のイチローは３３歳。将来を期待される若手の一人としてＭＬＢデビューしたバレンティンにとって、イチローはどんな存在だったのか。じめじめとした日本独特の梅雨のさなか、バレンティンがインタビューに答えてくれた。

──バレンティン選手は２０００年夏にマリナーズと契約。そのオフにイチロー選手がポスティングでマリナーズに入団していますが、その頃からイチロー選手のことは知っていたのですか？

　マリナーズが「イチロー」という選手と契約したのは知っていたよ。ただ、自分は２００２年までベネズエラ（マリナーズ傘下マイナールーキー級）でプレーしていたので、実際に会ったのは０３年の春季キャンプが初めてかな。

──その時のことは覚えています？

「ワオ！」っていう感じだった。当時まだ１８歳で、イチロー選手はその時はもうマリナーズのスター。そんなスゴい選手と一緒にいるというのは、特別なことだったね。

──当時、イチロー選手はどんな存在だったのでしょうか？