リオデジャネイロ五輪の代表選考会を兼ねた競泳の日本選手権が１０日に閉幕した。今大会の結果を受けて、男女合わせて計３４名（リレーメンバーを含む）のリオ行きが決定。３０歳を過ぎたベテランから中学生まで多士済々の顔ぶれがそろった。

　中でも目を引くのが女子選手の低年齢化だ。２００メートル個人メドレーで、世界選手権銀メダリストの渡部香生子（ＪＳＳ立石/早稲田大）を退けた今井月（豊川高）は高校１年生。２００メートルバタフライで派遣標準記録を切って２位に入った長谷川涼香（東京ドーム）は高校２年生、メドレーリレーのメンバーに選出された背泳ぎの酒井夏海（スウィン南越谷）は中学３年生だ。その中でも、彼女たちと同世代でひと際まばゆい光を放ったのが１５歳の高校１年生、池江璃花子（ルネサンス亀戸）である。

　池江は今大会、４種目（１００メートルバタフライ、５０・１００・２００メートル自由形）計１２レースに出場。休養日は１日もなく、７日間試合に出続けた。勝ち得た内定は１００メートルバタフライ、４００と８００メートルリレー、４００メートルメドレーリレーの４種目だ。

「今回は毎日レースに出ていたので、正直体もきつかったし、不安も大きかった。ただ、自分はすごく練習を頑張ってきたし、人一倍努力をしてきたかは分からないですけど、冬場に頑張ってきたことに変わりはないので、自信を持ってレースに臨もうと考えていました。それが良いタイムで泳げた要因だったと思います」

　大会最終日の５０メートル自由形で優勝し、有終の美を飾った池江だが、表彰式直後に腹痛を訴え、しばらく立ち上がることができなかった。精神的にも肉体的にもぎりぎりの状態で戦っていたことを物語るシーンだ。