ロシア・カザンで行われている水泳の世界選手権は競泳の３日目まで終了した。日本代表はここまでリレーメンバーの江原騎士（山梨学院大）、青木智美（ＡＴＳＣ．ＹＷ）を除く２３選手がレースに参加しており、それぞれが課題や収穫をつかんでいる。

　瀬戸大也（ＪＳＳ毛呂山）を指導する梅原孝之コーチは「本人の性格上、最初が大事」と語っており、瀬戸自身も大会前から１本目の重要性を度々口にしていた。

　瀬戸の今大会１本目は、４日に行われた男子２００メートルバタフライ予選。１分５５秒６０の全体３位で準決勝進出を決めると、「昨日も興奮して眠れなかったけれど、いい出だしが切れた」と、上々の滑り出しに笑顔がこぼれた。

　ほかの選手たちにとっても、大会の１本目は大きな緊張感が伴い、その後の流れを左右する重要な要素となる。特に、初の世界選手権出場となった中学３年の池江璃花子（ルネサンス亀戸）と高校１年の持田早智（ルネサンス幕張）にとって、１本目は大きな意味を持っていた。

　中学生として１４年ぶりの代表選出となった池江は、競泳初日となる２日に、女子４×１００メートルフリーリレーの第２泳者として登場。第１泳者の内田美希（東洋大）から引き継ぐと５４秒６３の好記録で役目を果たした。

　最終的に日本チームは９位に終わり、決勝進出はならなかったものの、上位１２位までに与えられる２０１６年リオデジャネイロ五輪の出場枠をつかむことができた。

　タイムについては「いまいち」と、本人は納得していないものの、自身の特長である前半から積極的に仕掛け、スピードを生かすレース展開は遂行できた。となりのレーンを泳ぐ地元ロシアの選手に大声援が送られる中、「ロシアには負けたくない気持ちがあった」と、物怖じしない強気な姿勢は世界の舞台でも変わらなかった。

　１本目から、五輪出場権の懸かる重要なレースをこなした池江は、自身の泳ぎをこう振り返る。
「レース前は緊張していたのですが、スタート台に立ったときに山口（美咲／イトマン）さん、松本（弥生／ミキハウス）さんが声をかけてくれました。私が頑張らないと次につながらないと思ったし、しっかり自分のレースはできたと思います」

　池江は４月の日本選手権初日、得意の１００メートルバタフライで予選敗退を喫するなど、これまで大会への入り方に何度も失敗していた。だからこそ、今大会で見せた泳ぎは確かな成長の証と言えるだろう。

　一方、初日のレースを観戦し、「緊張したけれど、この舞台で早く泳ぎたい気持ちが上だった」と話した持田。その１本目は、競泳３日目に行われた女子２００メートル自由形となった。

　結果は１分５９秒３５の全体２０位で予選落ち。悔しいデビュー戦となったものの、リラックスして競技に臨むことはできた。レース前には「外国人選手って意外と（直前でも）集中しないでペラペラとしゃべるんだなと思った」と、周囲の状況を確認できるほど余裕を持つことができ、持田流のレース展開が揺らぐこともなかった。

「自分は前半からいって、後半どこまでもつかというスタイルでやってきています。海外でもそこはぶらさずに、しっかりと自分のレースが出せたと思います」

　池江と持田のコメントに共通しているのが、「自分のレースができた」ということ。親友であり、ライバルでもある２人の若き才能は、国際舞台でも、それぞれの持ち味を失わなかった。

　今大会で２人の本命種目となるのが、６日に行われる４×２００メートルフリーリレーだ。こちらも、上位１２位までに入ることができれば、リオ五輪の出場権が与えられる。再び迎える重圧のかかる場面を、２人はどう乗り越えるのか。そして、乗り越えた先にどんな成長した姿を見せてくれるのだろうか。

（取材・文：豊田真大／スポーツナビ）