２０１５年の佐藤寿人は記録尽くしだった。サンフレッチェ広島の中心選手として、最多得点と最多勝ち点によるＪリーグ３度目の優勝、クラブワールドカップ（Ｗ杯）３位といったチームの記録に貢献。個人的にも、中山雅史に並ぶＪ１通算最多得点タイ記録の達成、１２シーズン連続となる２桁得点の達成など、一点の曇りもなく充実したシーズンだった。

　以上のような表現でまとめてしまっても、何ら間違いではない。実際、佐藤は昨シーズンに関して、「優勝することの喜びは、個人で結果を出すことの比ではない」と述べている。

　しかし、昨シーズンに関してはそれ“だけ”でもないだろう。というのも、佐藤の昨シーズンはフル出場がわずかに１試合、平均出場時間数は約６４分だ。

　ほとんどの試合で、急成長を遂げた浅野拓磨との交代を余儀なくされ、試合終了のホイッスルをベンチで迎えている。それ自体が多いのか少ないのかは議論が必要とはいえ、これほどの実績を持つ選手にとって、簡単に受け入れられるものではないだろう。
　
　だが、佐藤は受け入れた。そうでなければ、広島が３度目のリーグ優勝を手に入れることは極めて難しかっただろう。そしてまた、必ずしも簡単に受け入れたわけではないようだ。彼のこれまでの波瀾（はらん）万丈のキャリアを象徴するように、伏線は一昨年に張られていた。

　彼ほどのキャリアを持つ選手が、どのようにして平均６４分の出場時間を受け入れたのか？　佐藤に直接話を聞いた。

――昨シーズンはＪ１通算最多得点タイ記録、１２年連続２桁得点というとてつもない記録を樹立していますが、決して順風満帆なキャリアではなかったと思います。例えば０８年にＪ２でプレーした年に、初めて１トップを務めることになりました。「佐藤は２トップの選手だ、１トップなんて無理だ」という声もありましたが、２８得点という結果でねじ伏せました。どうやって、新しい役割に順応したのでしょうか？
　
　周りの声が耳に入るという以前に、自分自身で「できないだろう」と思っていました（笑）。クラシックな１トップのイメージは、背が高く、屈強でポストプレーのうまい選手がボールを収めるというものでした。「得意としていないプレーをやらなければならないのかな」と最初は思いました。

　２トップを組んでいた時も、どちらかといえばポストプレーのうまい選手が（パートナーで）いて、自分はその周りを衛星のような形で動いて、スペースをうまく使う。どちらかといえば動きを作ってもらい、それに対して次のアクションでそのスペースを使うというタイプでした。
　
　しかし１トップになると、自分が最初にアクションを起こす必要がありますし、ゴールに直結する動きだけでなく、時には引いて受ける役割もしなくてはいけません。「まあ、自分には無理だろうな」というのが頭にありました。
　
　ただ当時のミハイロ・ペトロヴィッチ監督（現・浦和レッズ）に言われたのは、「なにもポストプレーを求めて、お前を１トップにしているわけではないんだ」という一言。この一言があったからこそ、自分が持っていた１トップに対する概念を取り払い、なぜこのポジションに置かれているのかを理解できました。やれることをやりながら、同時進行で起点となって周りをうまく使う。それを覚えなければならないと思いましたし、そういう指導を受けました。
　
　すぐに「あれをやれ、これもやれ」と言われたら、パニックになって自分の良い部分も出せなかったと思います。ペトロヴィッチ監督が、自分の個性を尊重しつつ、足りない部分は慣れてきたら徐々に要求してくれた。監督の親心があったからこそ、１トップの役割を学び、結果を出していけたのだと思っています。