第９２回東京箱根間往復大学駅伝競走（以下、箱根駅伝）の往路が２日、東京・大手町の読売新聞社前から箱根・芦ノ湖までの５区間、１０７．５キロで行われ、青山学院大が５時間２５分５５秒で往路２連覇を果たした。 ２位は東洋大で５時間２８分５９秒、３位は駒澤大で５時間３１分１５秒だった。

　王者の風格ただよう圧勝だった。青山学院大は当日メンバー変更で１区に配されたエースの久保田和真が、２位以下を２２秒引き離しトップに立つ。以後、盤石のレース運びで一度もトップを譲らず、５区の神野大地にたすきをつないだ。故障明けで万全ではなかった“３代目・山の神”だが、その影響を感じさせない力強い走りで箱根の山を駆け上る。“学生史上最強”チームを率いた主将が、最後は大きなガッツポーズを見せ、２年連続で歓喜のゴールテープを切った。

　勝負を分けたポイントはどこだったのか。そして３日に行われる復路に向け、追う大学の可能性やシード権争いの行方は――。元東海大のエースで３年連続２区を走った実績を誇る村澤明伸と、第８９回大会で日本体育大の３０年ぶりの優勝に貢献した矢野圭吾（共に日清食品グループ）が解説してくれた。

「ポイントになったのは４区」

　近年は大きく動く区間がなくなりましたね。各大学ともにタイムのレベルが上がっていて、５区はまた違った適性があると思うんですけど、特に強い選手が集まる１、２、３区での差が小さくなっています。そうした中でいかにミスをしないかというところでうまくレースを運んだのが青山学院大だったのかなと思います。２位の東洋大、３位の駒澤大はミスがあったと言うよりは、計算されて区間配置された選手が思うような走りができていなかったように感じました。

　ポイントになったのは、青山学院大で考えると４区です。あくまでこれは僕のイメージなんですけど、４区を走るとなった場合、差を縮められないというのが第１条件なんですね。たぶんどのチームも１、２、３区と良い流れできているという想定でオーダーを組んでいると思うんですけど、青山学院大はそれだけに収まらず４区でさらに差を広げて、５区につなげた。青山学院大は４区の田村和希選手が２位との差を広げて、神野選手につなげたので、神野選手はリラックスして走ることができたんじゃないかなと思います。

　トップ争いは何事もなければ、このままの展開で進むと思います。ただ、やはり勝負に絶対はないですし、他の大学駅伝と比べて距離が長いので、１人のミスが致命的になります。でも、失敗がなければこのままいくのではないかなと思います。

　シード権争いに関しては、いかに最後までその圏内にしっかりいるかが最低条件で、そしていち早くその争いから抜け出るかだと思います。１０位（拓殖大）と１１位（城西大）が同タイム、そこから１分ずつくらいの間に７位の順天堂大くらいまでがいるんですよね（７位の順天堂大と８位の東海大が６秒差。東海大と９位の帝京大が５１秒差。帝京大と拓殖大が５４秒差）。１分ってちょうど見えるか見えないかくらいなんです。２分差まで持っていくことができれば、シード権争いから抜け出すことができるんじゃないかなと思います。視野に入るか入らないかは精神的にかなり大きいはずです。

　母校の東海大については、僕の知っている選手たちは今の４年生しかいないので、その選手たちが走るのかどうかは分からないです。でも、母校として頑張ってもらいたいなと思いますね。