１１月の全日本大学駅伝で悲願の初優勝を遂げた東洋大。酒井俊幸監督が「走力とチーム力はイコールではない」と話すように、１０月の出雲駅伝優勝校で、走力の高さ、選手層の厚さから本命視されていた青山学院大をチーム力で抑えた。東洋大は２０１１年の箱根駅伝で、早稲田大に大会史上最少の２１秒差で敗れて以来、「その１秒をけずりだせ」をスローガンに掲げ、１秒を大切に、攻めの姿勢を貫いてきた。今季もそのチームカラーは変わらないが、全日本での各選手の走りから、これまで以上の気迫、勝利への執着心を感じ取った人も多いのではなかろうか。

　１区のエース・服部勇馬主将（４年）は先頭争いから一度は離されかけたものの、ラスト勝負で逆転。青山学院大、早稲田大と同タイムながら区間賞を獲得した。すると、２区で後続を引き離した弟の弾馬（３年）も、残り２００メートルからもう一度切り換えて、目の覚めるようなスパート。３区で区間賞を獲得し、大会のＭＶＰに選出された口町亮（３年）や、青山学院大との一騎打ちとなった４区以降の選手たちも同様だ。特に６区の野村峻哉（２年）は、日本インカレ１００００メートル７位の実力者・渡辺心（青山学院大４年）に一度差を広げられたが、ラストスパートで一気に抜き去り、中継所では１０秒差をつけた。チーム全体として、昨季までの１秒をけずりだすスピリットに、諦めない粘りが加わった印象だ。

　全日本の勝因について選手たちは、「絶対に勝つのだという気持ちが、これまで以上に強かった」と口をそろえる。普段は寡黙な選手でも、大会前には「勝ちたい」とはっきりと言葉に出していた。駅伝を走ったメンバーに限ったことではない。「全員が１秒をけずりだす努力をしてきた」と服部勇が話すように、部員全員が勝利への意欲を共有し、自分にできる努力と行動で盛り立てた。その背景にあるのは、最上級生たちのチーム作りだ。

　前回の箱根が終わった翌日、１月４日に新チームが発足。まず、着手したのは寮生活を見直し、上級生と下級生の間の風通しを良くすることだ。４年の寺内将人は、「自分も１・２年生の頃、４年生に声を掛けてもらえるのがうれしかった。だから同じように、４年生から下級生に声を掛けるようにしました」と、先輩・後輩の壁をなくしていった。組織である以上、最低限の礼儀は守りながらも、後輩から先輩へのあいさつを簡略化。自然なあいさつ、声掛けから生まれるコミュニケーションを尊重してきた。

　服部勇のキャプテンシーも光る。主将に就任した当初は、走りでチームを引っ張ろうとしていたが、その後に故障して、出場予定だった２月の東京マラソンを断念。３月いっぱい走ることができず、グラウンドの外から部全体を眺めると、「ただ走るだけでは、実力が下位の選手や故障者は付いてきてくれない」と気づかされた。そこで、下位の選手たちには走力を上げられるように、故障者にはケアについてアドバイス。東洋大では定期的に採血を行い、そのデータを読み取って自分の体を把握するようにしているが、服部勇は自身のデータのみならず、他の選手の血液状態も見て、足りない点やケアの重要性を説いている。

　学生長距離界トップクラスの力を持つ主将が、自分の競技だけに集中するのではなく、下級生や故障者とも寄り添い、共に苦難を乗り越えていけば、彼らの士気も高まる。そしてそんな主将の姿を見れば、他の４年生も変わる。副将の上村和生（４年）は、「『自分もやらなければ』と思うようになった」と話す。服部勇はこの１年間で一番うれしかった出来事に、「周囲の４年生が支えてくれたこと」を挙げた。４年生が１つになることで、チーム全体にも一体感が生まれた。