かつて服部勇に励まされた選手も、箱根のエントリーメンバーに入った。堀龍彦（２年）は昨秋、膝の手術のため、入院中の病院で全日本をテレビ観戦した。レース後に服部勇から「来年は一緒にこの舞台で走ろう」とメールをもらい、その通りに今年の全日本で７区の区間賞を獲得した。２年時に肺気胸で、３年時には足の故障で、２年続けて１０月３１日に手術をした湯田晟旭（４年）も、服部勇から「つらいかもしれないけど、最後まで諦めずに頑張ろう」と励まされ、本当にうれしかったという。選手、スタッフの誰か１人でも欠ければ、チームは成り立たない。チームに絶対必要な存在なのだと、服部勇は彼らへ伝えたかったのだろう。

　さらに弟の弾馬に対しても、今季は大きく羽ばたいてもらうため、接し方を変えた。練習面などで自ら考えて行動できるように、常にアドバイスを与えるのではなく、時にはあえて突き放すこともあった。願い通りに弾馬は自立し、学生屈指のスピードランナーへと成長。服部兄弟は仲が良いことで知られているが、ただ仲が良いだけではなく、競技者として互いを尊敬し合える間柄になった。キャプテン・服部勇馬は、このように各選手に合った接し方、言葉で、信頼関係を築いてきたのだ。

　東洋大は近年、総合力と結束力で想像を超える強さを発揮してきた。来年１月の箱根駅伝では、２年ぶり５度目の総合優勝に挑む。走力では前回王者の青山学院大が一枚上だが、酒井監督はそれを認めた上で、「１枚、１枚の有効打を生かせるように、主導権を握りたい。優勝するには、競り合いに勝つこと」と、全日本のようにチーム力で競り勝つ駅伝を目指している。

　３年連続２区が濃厚な服部勇は、「全日本とは違う自分を見せられると思う」と話すほど順調な仕上がりで、日本人選手で史上４人目の１時間６分台を視野に入れる。兄弟エースとなった服部弾、練習で服部兄弟に食らいついている櫻岡駿（３年）の走りが鍵を握るだろう。寺内、五郎谷俊、渡辺一磨ら４年生をはじめ、１年生も好調。２区の服部勇でトップに立って３・４区で差を広げ、５区を１時間２０分前後でまとめれば、往路を好位置で折り返すことができる。復路の選手層に自信を持っているだけに、往路を理想の展開で終えれば勝機はある。

　今回のエントリーメンバー１６人のうち、半数の８人が４年生。「こんなに入るとは、１年生の頃には考えられなかった。勇馬を先頭に頑張ってきたからだと思う」と上村。人間味あふれる主将を個性豊かな４年生たちが支え、下級生はその背中を追いかけてきた。「頂点への再出発」をテーマに絆を深めてきた１年の集大成を、王座奪還で飾れるか。