タイムアップの瞬間、ピッチにいた青森山田高校の選手全員が、ベンチに目をやった。ベンチにいた正木昌宣コーチが、彼らに向かって「×」のジェスチャーをした瞬間、選手たちは大きくうなだれた。

　１２月６日に行われた高円宮杯Ｕ−１８プレミアリーグイースト第１８節、勝利を収めたのは青森山田の方だった。しかし、ピッチに喜びの姿はなく、膝に手をつく選手、眼にうっすらと涙を浮かべる選手……。重苦しい雰囲気が漂った。

　青森山田は残り２節となる第１６節まで首位をキープしていた。第１７節の２位・鹿島アントラーズユースとの直接対決で、勝利すれば優勝が決まっていたのだが、０−１の敗戦。首位の座を鹿島ユースに明け渡してしまった。そして迎えたＦＣ東京Ｕ−１８との最終戦。勝ち点差１で２位となった青森山田は、この試合に勝利すれば、同時刻に行われる市立船橋vs.鹿島ユース戦で、鹿島ユースが引き分け以下で逆転優勝となる。もし鹿島ユースが敗れれば、自身は引き分けでも逆転優勝が決まるシチュエーションだった。

「鹿島の結果を気にしながらサッカーをやってはいけない。あくまでも最後まで目の前の相手に集中して、全力で勝利をつかまないといけない」

　黒田剛監督は変な雑音を入れまいと、ＦＣ東京Ｕ−１８に真っ向から向かっていくことを選手たちに伝えていた。そして、選手たちそれに１００％の力で応え、２−１の勝利をつかんでみせた。

　その末の、残酷な結末だった。鹿島ユースが市立船橋に２−１で勝利を決めた瞬間、鹿島ユースの優勝と青森山田の２位が確定した。

「ベンチに目をやったら、あのジェスチャー。本当にショックでした。『鹿島ユース戦で引き分け以上だったら……』とか、『あの試合を落とさなければ……』とか、ネガティブなことが頭をよぎった」

　キャプテンの北城俊幸が口にしたように、試合終了間際で追いつかれた第１４節の札幌Ｕ−１８戦（１−１）など、悔やまれる試合もあった。しかし、逆に青森山田が脅威の粘りを見せてつかみ取った試合もある。第１３節の市立船橋戦も８９分まで０−１でリードを許したが、９０分、後半アディショナルタイム３分に立て続けにゴールし、２−１の逆転勝利。第１５節の大宮アルディージャユース戦でも終盤に追いついて、アディショナルタイムに逆転（２−１）。最後まで運動量が落ちずに、質の高いプレーと連係を続けて来た結果であった。

　優勝には届かなかったが、間違いなくこのリーグを通じて青森山田は強くなった。特に夏以降は。

　プレミアイーストでは安定した戦いを見せていた青森山田だったが、夏のインターハイではそれが嘘のようなプレーの連続だった。

　初戦となった２回戦の久御山戦。相手は１回戦で優勝候補の桐光学園を破った勢いもあってか、立ち上がりから青森山田に臆することなく、攻撃を仕掛けてきた。これに対し、住永翔と高橋壱晟の２年生ダブルボランチが、この勢いに完全にのまれ、いつもの息の合った連係が失われ、ズルズルとラインを下げていく。さらに、ベガルタ仙台への加入が内定しているセンターバック（ＣＢ）の常田克人も、コーチングなどでチームをコントロールできず、より連係が失われていく。湘南ベルマーレ加入内定のトップ下の神谷優太との距離が遠くなり、神谷もまたボールを持ったら無理に仕掛け、相手の守備網に引っかかるという、悪循環に陥った。

　結果は１−２の敗戦。「まったく良いところが出せなかった。完全にのまれてしまっていた」と住永がコメントをすると、神谷も「何もできないまま終ってしまった。青森山田の１０番を背負っている人間が、まったくその責務を果たせなかった。何をやっているんだと腹立たしいくらいです」と唇を噛んだ。

　タレントはいる。青森山田が全国トップレベルの実力であることは、プレミアリーグに参戦していること自体で証明している。しかし、どんな相手でも力を発揮できる。誰が出ても力が発揮できるという、「真の強豪」の要素が足りなかった。