スポーツで勝ってうれし泣きできる人間は、一体どれくらいいるだろう？
　顔を真っ赤にしながら目頭を拭う東京国際大の選手を見て、そんなことを考えていた。

　１０月１７日、東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝／２０１６年１月２、３日）の予選会が、東京都の陸上自衛隊立川駐屯地から国営昭和記念公園にゴールする２０キロのコースで行われ、創部５年目の東京国際大は９位に入り、初めて本戦の出場権を獲得した。

　今、箱根駅伝の予選会は活況を呈している。

　あいにくの雨模様だったにも関わらず、この日、昭和記念公園には各大学のＯＢ、選手の父兄、選手のクラスメート、駅伝ファンとみられる人たちが多く応援に駆け付けていた。主催者によると、観衆は２万８４１５人。前年は３万５１４５人もの人たちが足を運んだ。
　なお、陸上日本一を決める今年の日本選手権は、６月２６〜２８日の３日間、新潟市で行われたが、延べ入場者は約４万６０００人（２６日６５００人、２７日２万３０００人、２８日１万５０００人）。入場料の違いなどはあるにせよ、いかに「関東の大学による駅伝の予選会」が盛り上がりを見せているかが分かる。３年前からは日本テレビが地上波で生中継を始めているほどだ。

　主催する関東学生陸上競技連盟（関東学連）の中には「予選なのだから、騒がず、もう少し大人しくやってはどうか」との意見もあるという。ただ、関東学連の日隈広至総務委員長は現状を「応援してもらえるのは、ありがたいこと。予選会にしか出られない大学にとっては、これが『箱根駅伝』。競技人口の拡大にも貢献していると思うし、裾野が広がらないと、トップレベルも上がらないだろう」と好意的に受け止めている。

　予選会の歴史は長い。

　関東学連によると、正式な始まりは、今から６０年前の１９５５年、第１０回関東学生１０マイル競走大会だという。それまではこの１０マイル競走の成績をもとに、代表者会議などで箱根駅伝本戦の出場校を決めていたが、１９５５年から、同大会の出場選手８人の平均タイムで順位を争う方式になった。

　その後、６５年には距離が１０マイル（約１６．１キロ）から２０キロに変更。開催場所を検見川、八王子、大井埠頭と移し、２００１年からは昭和記念公園での実施となった。

　１９５５年の関東学生１０マイルは参加が２１校だったが、箱根を目指す大学は増え続け、９７年には５４校まで拡大。そこで予選会に参加するための標準記録が設定された。
　今年は初出場の帝京平成大学を含む４９校がエントリー。これは参加標準記録が設けられて以降、最多だった。現在、予選会は各校最大１２人まで出場でき、その上位１０人の合計タイムで争う方式になっている。

　今年は、予選突破ラインぎりぎりの１０位だった上武大が１０時間１２分４秒。１１位の国士舘大は１０時間１２分１４秒で、その差はわずか１０秒。１人あたり１秒の差で本戦出場が決まるというシビアな勝負だった。