１０月１２日の出雲駅伝から、学生３大駅伝が開幕する。昨年は史上初めて、初戦の出雲が台風で中止になったが、今年は全国的に晴れの予報となっており、中止の心配はまずなさそうだ。昨季は１１月の全日本大学駅伝、１月の箱根駅伝の２大会のみ行われ、全日本は駒澤大が４年連続１２回目の優勝、箱根は青山学院大が初優勝を果たした。

　その青山学院大は、今季も春先からトラックレースで好記録が続出。神野大地、久保田和真、小椋裕介（以上４年）、一色恭志（３年）の４本柱を擁し、分厚い選手層を誇る。駅伝を戦う上で重要な、「エースの存在」と「選手層」の２点で優位に立っている。

　７月のユニバーシアード（韓国・光州）では、ハーフマラソンで小椋が金メダル、一色が銀メダルを獲得し、同一校では史上初の快挙を達成した。また、箱根の優勝メンバー８人が残り、チーム全体を見ても５０００メートル１３分台が１０人、１４分１０秒以内も９人。トラックレースの記録は必ずしも駅伝に直結しないが、層が厚いことは確かだ。

　心配されるのは、今年の箱根５区で驚異的な走りを見せ、初優勝の立役者となったキャプテン・神野の状態だろう。６月に右すねを疲労骨折した影響で夏合宿も出遅れたことから、出雲は１０人のエントリーメンバーから外れたが、順調に練習を積んでおり、全日本で戦列復帰が予想される。神野が主要区間に起用されるかは微妙なところだが、つなぎ区間にまわっても、十分に勝利を狙える布陣だ。

　神野らの学年はチーム史上、最強の世代といわれ、４年時に駅伝優勝を見据えていたが、一足早く、３年時の箱根を制した。集大成の４年目が、本当の意味での勝負。学生駅伝３冠を達成すれば、１９９０年度の大東文化大、２０００年度の順天堂大、２０１０年度の早稲田大に続き、史上４校目となる。

　３つの駅伝とも、青山学院大が優勝候補筆頭と見られるが、東洋大と駒澤大にもチャンスはある。

　東洋大は、学生長距離界のエース・服部勇馬（４年）、９月の日本インカレ５０００メートル優勝の弾馬（３年）兄弟がけん引する。昨季と比べると、春からトラックレースで自己記録を更新する選手が多く、チームの雰囲気も良好だ。主力では、８月初旬に故障した上村和生（４年）が出雲のエントリーから外れたが、上村は例年通り、これから調子を上げてくるだろう。

　選手層の構築と中間層の底上げが今季の課題だったが、２年生の堀龍彦、竹下和輝、野村峻哉ら下級生が台頭してきた。あとは、服部兄弟と並んで柱となる選手が１人、２人と増えていけば盤石だ。青山学院大にとっては、最も怖いチームだろう。

　駒澤大はユニバーシアード１万メートル銅メダルの中谷圭佑（３年）、同ハーフマラソン５位の工藤有生（２年）がエース格。ロードを得意とする大塚祥平（３年）も好調だ。また、夏に故障し出遅れていた馬場翔大（４年）も出雲のエントリーメンバーに入り、復調したことがうかがえる。不安要素を挙げるなら、中村匠吾（現・富士通）と村山謙太（現・旭化成）が卒業し、大砲が減ったこと。浅石祐史（３年）、下史典（１年）らの台頭で、選手層は徐々に厚くなってきたが、箱根までを見据えれば、長い距離をしっかり走れる選手があと３〜４人は必要だ。

　駒澤大は３つの駅伝の中でも、史上初の５連覇に挑む全日本にこだわりが強い。大八木弘明監督は今季を「育成の年」と位置づけているが、３つのうち１つは取りたいという思いがあるだろう。