大物新人・大迫傑（日清食品グループ）の走りが注目された１月１日の全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）１区。５キロ１４分２０秒、１０キロ２８分４３秒で通過する集団の中で冷静に走っていた大迫が、予定通りのラスト８００メートルからスパートして逃げ切った。

　しかし、優勝候補のコニカミノルタやトヨタ自動車を抑えて、わずか５秒差の２位でタスキをつないだのは、プレス工業の梶原有高だった。

「過去２回はエース区間の４区に起用しましたが、梶原へタスキが渡った時は２０〜３０位台だったので、強い選手と一緒に走った時に力を発揮する彼の特性が生きない。違う戦い方をしなければ上位に上がれないというチーム事情もあって今回は１区に使いました」と上岡宏次コーチは言う。

　結果的にプレス工業は目標にしていた２０位には惜しくも届かなかったものの、過去最高順位の２１位になった。梶原は「１１月の東日本（実業団対抗駅伝）は、１０日くらい前に故障をして練習不足の状態で臨みました。でも１区で５位になったので、ニューイヤー駅伝はそれ以上に走れると思っていました。さすがに大迫くんには勝てるとは思わなかったけれど、他の選手とは戦えるのではないかと。区間５位以内を目標にしていたので、（区間２位は）想像以上に走れた感じでした」と控えめな表情でほほ笑む。

　１９９３年から東日本実業団対抗駅伝に出場し、２０１０年にニューイヤー駅伝初出場を果たしたプレス工業。自動車部品などを製造するメーカーで、選手は工場勤務などの実務につき、毎日午前８時から午後３時までは働いている。梶原は事務職だが、フォークリフトの運転免許も取得しているという。

　そんな環境の中でも梶原は日本選手権５０００メートルで１３年は７位、１４年は４位と連続入賞。全国都道府県対抗男子駅伝にも神奈川代表として出場し、昨年は３区で区間賞を獲得した長野代表の上野裕一郎（ＤｅＮＡ）にわずか８秒遅れの区間４位。チーム順位も５位から２位に上げている。上岡コーチは「チームでは飛び抜けた力を持っているけれど、だからといって天狗（てんぐ）になることはないし、控えめなまま」と言って笑う。

　物静かな梶原ではあるが、これまでの競技生活は紆余曲折を経ている。神奈川県愛川町出身で中学入学時から陸上を始め、３年には全国都道府県対抗駅伝に出場。駅伝の強豪である静岡・藤枝明誠高で陸上を続け、卒業後は日本体育大に進学する。しかし、２カ月で退部し大学も辞めてしまった。

「高校時代は練習が合わず、高２から自己記録も伸びていなかったので、卒業したら陸上をやめて、普通に大学へ行くか就職をしようと思っていたんです。監督に強く勧められて日本体育大へ行くことになりましたが、雰囲気になじめなかったのですぐ辞めてしまいました」

　もう上のレベルで陸上をやることはないと思ったが、とりあえずは地元の記録会に出てみようと考え、アルバイトをしながらときどき走っていた。それから１カ月ほどすると、実家に近い松蔭大のマネージャーから「来年からうちへ入って陸上をやらないか」と誘われた。

「最初は入るつもりはなくて、就職しようと考えていました。でも当時のマネージャーが熱心だったのと、自宅から近いのでいつでも帰れるからいいかな、と思って松蔭大に入りました。チームのレベルが低かったこともあって１年の時から（チーム内で）一番速かったです」

　練習内容は高校とは違い、ゆっくりしたペースで距離を踏む箱根駅伝向けのものだった。その中でチームとしての箱根駅伝出場はならなかったが、個人では４年連続で関東学連選抜に選ばれて本戦に出場。３年次ではエース区間の２区を走り、区間１２位ながら１時間０８分５０秒にまとめた。さらに４年次の関東インカレ２部では１万メートル５位、ハーフマラソン４位と２種目で入賞するまで力をつけた。

「大学ではとりあえず記録と結果を出そうと思ってやっていただけでした。でも大学４年のはじめごろからは実業団から話が来たので、陸上を続けて上のレベルを目標にしようと思うようになりました。実際に話が来たのは３社でそれなりに強いチームもあったけれど、練習に参加してみてプレス工業がいいなと思ったし、大学の時と同じでこれからのチームでやった方が楽しいなとも感じていたので……。それに高校の時は静岡に行って満足のいく結果が出せなかったのが、地元の神奈川の大学ではしっかり走れたというのもあったので、（神奈川にある）今の会社を選びました」