９回目となる東京マラソンが２２日に開催される。大学生での初挑戦を決めた東洋大３年の服部勇馬は、アキレス腱痛のため出場を取り止めた。２０１６年のリオデジャネイロ五輪、そして２０年の東京五輪にマラソンで挑戦するため、今から経験させておきたいと話していた東洋大の酒井俊幸監督の構想は足踏みとなったが、「残念だがマラソン練習をやったことは貴重な経験になったはず」と話していた。

　だが服部の挑戦は、以前から「選手たちにはスピードがある若いうちにマラソン挑戦をしてほしい」と話していた日本陸上競技連盟の宗猛男子中長距離・マラソン部長の期待にも沿うものだ。

　若手選手によるマラソン挑戦。その追い風はやはり２０年東京五輪の開催決定だろう。
　駒澤大の大八木弘明監督も「（５年後の）東京五輪となると、今の大学２年生くらいから昨年大学を卒業したくらいの世代がちょうどいい年代。彼らが中心にならなければいけないし、その機運も盛り上がっている」と若いうちからマラソンに挑戦することを推す一人だ。

　大八木監督はかつて、大学４年の１９９９年３月に初マラソンに挑戦して２時間１０分０７秒の日本学生新を出し、翌年１２月の福岡国際マラソンで２時間０６分５１秒の日本最高記録をマークした藤田敦史（現富士通コーチ）を育てた。今回、その大八木監督に当時の経験も踏まえ、若手選手のマラソン挑戦の意義や現実の課題、条件などを話してもらった。

「藤田の場合はもともとロードの方が好きだったし、マラソンしか頭になかったというのがありますね。スタミナ型だったのでとにかく走り込みをやらせたけど、その中で練習の一貫として走った１万メートルでも、卒業した年に自己ベストを２８分１９秒９４まで伸ばしていますが、力的には２７分台で走ってもおかしくなかったです。だから、大学の時から『多分、日本のトップにはなるだろうな』と思っていました」

　その年代はマラソンを意識する選手も多く、藤田の日本最高記録を引き金にし、諏訪利成（現日清食品グループコーチ）や油谷繁（現中国電力コーチ）、佐藤敦之（現京セラ女子陸上部監督）などが頭角を顕して結果も出していた。だが、マラソン低迷期にいる今の選手たちはすぐにマラソンで勝負するというよりも、スピードを重視する傾向があり、「トラックで記録を出し切ってからマラソン」という形になってしまっている。

　しかし大八木監督は、マラソンに挑戦したい選手には、そのイメージを覆して「１万メートルで２７分台を出せるようになったらマラソン」という考え方を持って欲しいというのだ。
「中山竹通も２７分３５秒で走ってマラソンをやったから勝てていたし、森下広一（現トヨタ自動車九州監督）もあの頃は２８分０１秒で走っていたから世界に通用した。藤田もベストは２８分１９秒台だったけど、力的には２７分台の選手にも勝つ状況でやっていたから２時間０６分台が出たんだと思うんです。その意味では昔の瀬古利彦さん（現ＤｅＮＡランニングクラブ総監督）や宗兄弟、中山の時代のように、マラソンに取り組みながらトラックで２７分台を出すような形になってほしいですね。今の選手は２７分台で走れるとトラックに重点を置いてしまい、スピードが無くなってからマラソン転向という形になっていますが、そうなるとスピード的な余裕もなくなるので、３５キロ以降は外国勢に太刀打ちできなくなっているんです」